SpaceX et le milliardaire américain Jared Isaacman, rentré de son premier voyage dans l'espace il y a seulement quelques mois, ont annoncé lundi un partenariat pour trois nouvelles missions. La première prévue cette année inclura une sortie dans le vide spatial, en combinaison.
La troisième mission constituera par ailleurs le «premier vol avec des humains à bord» pour la nouvelle méga-fusée Starship, actuellement en cours de développement par l'entreprise d'Elon Musk.
Le programme, baptisé Polaris en référence à l'étoile polaire, est financé à la fois par SpaceX et Jared Isaacman. Mais l'homme d'affaires a refusé de donner des chiffres précis. Le montant se compte vraisemblablement en centaines de millions de dollars:
La première mission, «Polaris Dawn» (aube, en anglais), comportera quatre membres d'équipage. M. Isaacman, un pilote expérimenté, en sera le commandant. Elle durera jusqu'à cinq jours et décollera de Floride «au quatrième trimestre de cette année» au plus tôt, à bord d'une fusée Falcon 9 - qui transporte déjà les astronautes de la Nasa vers la Station spatiale internationale (ISS).
Une sortie spatiale, inédite pour l'entreprise, est prévue «à environ 500 kilomètres d'altitude» et doit servir de test pour de nouvelles combinaisons spatiales développées par SpaceX, adaptées à ces sorties extra-véhiculaires.
L'écoutille de la capsule Dragon sera ouverte, et en l'absence de sas, l'équipage entier sera exposé au vide spatial. La décision de qui se rendra à l'extérieur sera prise au cours de l'entraînement dans les mois à venir, a indiqué Isaacman:
Outre Jared Isaacman lui-même, le vaisseau embarquera le pilote Scott Poteet, un ancien de l'US Air Force ayant travaillé pour plusieurs des entreprises du milliardaire.
Deux employées de SpaceX feront aussi partie du voyage. La première, Sarah Gillis, est en charge du programme d'entraînement des astronautes pour l'entreprise, et avait entraîné Jared Isaacman lui-même pour Inspiration4. La seconde, Anna Menon, a pour sa part travaillé sept ans pour la Nasa avant de rejoindre SpaceX. L'un des buts de la mission est également de réunir des données sur les radiations auxquelles l'équipage sera exposé.
A l'avenir, le premier vol habité de la nouvelle fusée Starship sera particulièrement scruté: Starship a en effet été sélectionnée par la Nasa pour être le véhicule qui ramènera des astronautes sur la surface de la Lune, en 2025 au plus tôt. Elon Musk a promis que Starship atteindrait pour la première fois l'espace cette année, sans personne à bord pour commencer.
Mais le calendrier de ce premier test reste pour le moment suspendu à une décision de l'autorité américaine de l'aviation (FAA), sur les conséquences environnementales de vols orbitaux depuis le Texas, où SpaceX est implanté. La décision a été repoussée de fin février à fin mars, a annoncé lundi la FAA. (ats/jch)
