James Webb, le télescope spatial, a achevé avec succès samedi la dernière étape de son déploiement. Il se trouve désormais dans sa configuration finale pour pouvoir commencer son exploration du cosmos, dans un peu plus de cinq mois.
«Je suis tellement ému», a déclaré Thomas Zurbuchen, responsable des missions scientifiques à la Nasa, depuis le centre de contrôle situé à Baltimore, sur la côte est des Etats-Unis. «Nous avons un télescope déployé en orbite!»
L'emblématique miroir principal du télescope mesure environ 6.5 mètres de diamètre et était trop grand pour entrer tel quel dans une fusée lors de son décollage, il y a deux semaines. Ses deux côtés avaient donc été repliés.
La première de ces deux ailes a été déployée vendredi et la seconde s'est ouverte samedi matin, comme prévu. Les équipes de l'agence spatiale ont ensuite passé plusieurs heures à la verrouiller en place, afin de la sécuriser de façon définitive.
Le déploiement dans l'espace d'un tel télescope – non seulement de ses miroirs, mais aussi de son bouclier thermique – était une procédure périlleuse qui n'avait jamais été réalisée par le passé. Les astronomes du monde entier peuvent aujourd'hui pousser un grand soupir de soulagement.
Des dizaines d'ingénieurs, qui se relaient 24h/24 au Space Telescope Science Institute depuis le lancement, ont explosé de joie une fois cette dernière étape confirmée, selon les images retransmises en direct sur Internet.
Le patron de la Nasa, Bill Nelson, s'est ensuite exprimé par liaison vidéo:
Avant d'être opérationnel, le télescope devra toutefois encore atteindre son orbite finale à 1.5 million de kilomètres de la Terre. James Webb doit opérer durant au moins 5 ans, et potentiellement jusqu'à plus de 10 ans. (ats)
