Récemment, un cachalot mort s'est échoué sur une plage de l'île de La Palma en Espagne. Antonio Fernández Rodríguez a autopsié l'animal et a voulu savoir de quoi il était mort. Il a fait une découverte surprenante au milieu des intestins du mammifère marin.
L'autopsie du cachalot a eu lieu directement sur la plage et les vagues ont régulièrement perturbé le travail du chercheur. Comme Antonio Fernández Rodríguez l'a raconté au journal britannique The Guardian, il a d'abord supposé que le cétacé était mort d'un problème de digestion. En effet, il a identifié une masse dure dans l'intestin de l'animal.
Mais cette masse dure de 9,5 kilos et d'un diamètre de 50 à 60 centimètres était en réalité un étonnant trésor: de l'ambre d'une valeur de 500 000 francs.
L'ambre est une substance extrêmement rare produite dans le tube digestif d'un cachalot. Lorsque l'animal se nourrit, il ingère automatiquement des parties dures comme les becs et les mâchoires cornées de poulpes ou de calmars. Si le cétacé ne vomit pas ces parties indigestes, elles sont intégrées à l'ambre dans son intestin. Un cachalot peut abriter dans ses entrailles jusqu'à 400 kilos d'ambre.
L'animal ne peut toutefois pas survivre avec de telles quantités dans le ventre. Elles entraînent une occlusion intestinale et donc la mort de la baleine. La manière exacte dont l'ambre se forme n'a pas encore été entièrement élucidée à ce jour. La substance est soit trouvée dans des baleines mortes, soit vomie par des animaux encore vivants, soit rejetée sous forme de «cailloux fécaux». Dans la mer, de tels morceaux d'ambre peuvent survivre pendant des décennies, jusqu'à ce qu'ils s'échouent un jour sur les côtes.
Autrefois, cette substance rare était utilisée pour fabriquer des parfums. Aujourd'hui, il existe des produits synthétiques à cet effet. Seuls de très rares parfums coûteux sont encore fabriqués avec de l'ambre véritable.
