Les pluies torrentielles des jours précédents sur des sols déjà saturés d'eau ont généré de vastes coupures de courant, de nombreuses inondations, déraciné quantité d'arbres et coupé des routes majeures, les flots entraînant parfois des automobilistes. Certaines régions ont enregistré des niveaux de précipitations jamais atteints depuis 150 ans.
La région pourrait recevoir jusqu'à 18 cm de précipitations par endroits.
A la mi-journée mercredi, près de 60 000 foyers étaient privés d'électricité. «Nous ne sommes pas au bout de nos peines. Nous nous attendons à ce que les tempêtes se poursuivent au moins jusqu'au 18 janvier», a averti mardi le gouverneur de Californie.
Selon ses services, les tempêtes des dernières semaines ont causé au moins 17 morts, soit «plus que les feux de forêt des deux dernières années».
Selon le Los Angeles Times, le bilan meurtrier des dernières tempêtes inclut des automobilistes piégés par les inondations dans leurs voitures, des habitants écrasés par des chutes d'arbre, un couple tué par un éboulement et des corps charriés par les flots.
Lundi, la ville de Montecito, repaire de célébrités proche de Santa Barbara, où vivent notamment le prince Harry et Meghan Markle, a été visée par un ordre d'évacuation, levé le lendemain.
La Californie subit actuellement «un assaut sans fin de rivières atmosphériques», inédit depuis 2005, selon le NWS. Ces «rivières du ciel», qui se forment grâce à la vapeur d'eau des tropiques et voyagent pour ensuite déverser des trombes d'eau sur la côte ouest des Etats-Unis, sont rarement si fréquentes. (ats)
