Les cinq passagers du Titan, le petit submersible disparu dimanche en plein océan Atlantique, sont morts. C'est ce qu'a annoncé l'entreprise à l'origine de l'expédition, OceanGate, après cinq jours de recherches frénétiques.
Qu'est-ce qui a pu mal tourner? Quels sont les dangers de ce type d'activité? On a posé quelques questions à Philippe Epelbaum, pilote de sous-marin lucernois et fondateur de la société Subspirit, qui propose des plongées dans le lac des Quatre-Cantons à bord d'un petit submersible.
Quels sont les principaux dangers d'une telle mission?
Philippe Epelbaum: La pression de l'eau constitue sans doute le danger le plus important. Quand on plonge à une profondeur de plusieurs milliers de mètres, on se trouve dans un environnement très hostile, où l'on ne peut survivre qu'à l'intérieur de la coque du sous-marin. L'air est un autre facteur crucial: il faut de l'oxygène et un système pour filtrer le CO2 émis par les occupants et le transformer en air neutre. Le deuxième risque est donc de s'étouffer.
Il faut également garder à l'esprit qu'il n'y a pas de procédure standard pour des sauvetages à une telle profondeur.
Qu'est-ce qui a pu mal tourner?
Tout d'abord, le sous-marin a perdu le contact avec le navire à la surface, qui ne pouvait plus communiquer avec lui, ni détecter sa position. Il faut savoir que, à une certaine profondeur, il peut y avoir des couches d'eau très froide qui entravent la communication, les signaux ayant de la peine à passer à travers. Mais au bout d'un certain temps, grâce à l'action des courants sous-marins, la situation finit par se dégager et le signal peut de nouveau remonter. Cela ne s'est pas produit.
Qu'est-ce que cela implique?
Le fait qu'on n'avait plus de signal pourrait indiquer une défaillance totale du système électrique du sous-marin. Mais même sans électricité, un submersible peut toujours remonter à la surface, et ce de manière mécanique, hydrolytique ou pneumatique. Cela devrait toujours être le cas: les listes de sécurité dont on se sert pour notre sous-marin indiquent clairement qu'il faut remonter au moindre problème d'électricité. Le Titan ne l'a pas fait.
A de telles profondeurs, cela arrive tellement vite que les passagers n'ont aucune chance de survivre. Une autre hypothèse serait que le Titan s'est trop approché du Titanic et serait resté accroché à l'épave. Pourtant, cela n'explique pas pourquoi le système de communication a cessé de fonctionner.
Comment une telle implosion se produit-elle?
C'est très difficile à dire. L'une des pièces du sous-marin n'a peut-être pas résisté à la pression et s'est écroulée. A une profondeur de plusieurs milliers de mètres, une fissure d'un millimètre sur un millimètre suffit pour faire entrer dix litres d'eau chaque seconde. A ce rythme, la coque se remplit très rapidement.
Selon des témoignages, le Titan ne pouvait être ouvert que de l'extérieur. Pourquoi?
Je ne connais pas le Titan et ne je sais pas comment il a été construit. Ce que je peux dire, c'est que notre sous-marin peut être ouvert de l'extérieur et de l'intérieur. Cela devrait toujours être le cas, sinon on est trop exposé.
Ce type d'activité comporte-t-il une dose de risque qu'il faut considérer avant de partir?
Absolument pas. C'est la manière dans laquelle on s'approche de la mission qui importe. Dans un avion, il peut y avoir beaucoup moins de temps pour réagir en cas de problème, alors que le Titan a 96 heures d'autonomie.
Est-ce que plonger à 4000 mètres de profondeur est une mauvaise idée?
Notre sous-marin a été construit pour plonger jusqu'à une profondeur de 400 mètres. Le Titan est conçu pour descendre jusqu'à 4000. Il a d'ailleurs effectué plusieurs fois cette plongée, donc on sait qu'il fonctionne correctement. Ce qu'il s'est vraiment passé reste, pour l'heure, un mystère.
Cette interview a été originairement publiée mercredi 21 juin. Elle a été adaptée ce jeudi en fonction des dernières actualités.
