C'est le premier avertissement de ce niveau depuis la mise en place du nouveau système d'alerte après le séisme de 2011. «La probabilité que survienne un nouveau tremblement de terre puissant est plus élevée qu'en temps normal, mais cela n'indique pas qu'un séisme se produira avec certitude», a indiqué vendredi l'agence météorologique japonaise (JMA).
Le chef du gouvernement nippon Fumio Kishida a annoncé renoncer à un voyage prévu en Asie centrale après l'avertissement. «En tant que premier ministre assumant la plus haute responsabilité en matière de gestion de crise, j'ai décidé de rester au Japon pendant au moins une semaine», a-t-il déclaré à la presse.
Jeudi, des feux de signalisation et des véhicules ont été malmenés pendant cette secousse de magnitude 7,1 mais aucun dégât important n'a été signalé. L'agence de gestion des incendies et des catastrophes a rapporté que huit personnes avaient été blessées, plusieurs en raison de la chute d'objets.
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Au carrefour de plusieurs plaques tectoniques le long de la «ceinture de feu» du Pacifique, le Japon est l'un des pays où l'activité sismique est la plus importante au monde. L'archipel, où habitent quelque 125 millions de personnes, connaît environ 1500 secousses par an, de faible magnitude pour la plupart.
Même les plus forts séismes causent généralement peu de dégâts, grâce notamment à l'application de normes de construction antisismiques et à la sensibilisation de la population aux mesures d'urgence.
Le gouvernement nippon avait précédemment établi qu'il existait une probabilité de 70% qu'un mégaséisme frappe le pays dans les 30 prochaines années. Cette secousse pourrait toucher une part importante de la côte pacifique japonaise et menacer quelque 300 000 personnes, selon les experts.
«Bien que la prédiction des séismes soit impossible, l'occurrence d'un tremblement de terre accroît généralement la probabilité» qu'un autre survienne, décrivent des experts dans la lettre d'information spécialisée Earthquake Insights. Mais d'après eux, même lorsque le risque de nouveau séisme s'accroît, il reste «toujours bas».
Le tremblement de terre le plus puissant jamais enregistré au Japon a été celui de magnitude 9, survenu le 11 mars 2011 au large de ses côtes nord-est, qui a déclenché un raz-de-marée ayant fait environ 20 000 morts ou disparus. (mbr/ats)
