Un cargo transportant du cyanure de sodium et un pétrolier affrété par l'armée américaine sont entrés en collision lundi en mer du Nord au large de l'Angleterre, entraînant un énorme incendie et une fuite de kérosène.
Un membre d'équipage est porté disparu et une trentaine d'autres ont été secourus.
Voici ce que l'on sait des circonstances de la collision entre le pétrolier Stena Immaculate et le porte-conteneurs Solong, qui a entraîné une alerte à la pollution sur la côte nord-est de l'Angleterre.
Le pétrolier était à l'ancre à environ 16 km au large de la ville de Hull dans le Yorkshire, sur la côte Est du Royaume-Uni, quand «il a été percuté par le porte-conteneurs Solong», a affirmé l'opérateur américain du premier, la société Crowley. L'alerte a été déclenchée à 9h48 GMT (10h48 suisses).
Le cargo transportait quinze conteneurs de cyanure de sodium, un gaz inflammable, selon le site spécialisé Lloyd's List Intelligence.
Un énorme incendie s'est déclenché, les flammes se propageant sur les deux bateaux.
Selon Crowley, le pétrolier transportait du kérosène. Il «était temporairement affrété par le Military Sealift Command», une branche de l'armée américaine, selon un porte-parole du commandement chargé du transport maritime militaire.
Le pétrolier – long de 183 mètres- était parti le 27 février d'Agio Theodoroi, en Grèce, à destination de Killinghome, dans le nord de l'Angleterre, selon Vessel Finder.
Le Solong, battant pavillon portugais – long de 140 mètres -, était lui parti de Grangemouth (Ecosse) lundi soir pour se rendre à Rotterdam, aux Pays-Bas.
La Branche d'investigation des accidents maritimes (MAIB), organisme chargé des enquêtes sur les accidents en transport maritime, a envoyé une équipe sur place.
Un membre de l'équipage du cargo est porté disparu, mais les 13 autres personnes qui étaient à bord ont été transportées à terre, saines et sauves, selon son propriétaire, la compagnie maritime allemande Ernst Russ.
Du côté du pétrolier, tous ses membres sont recensés et «sains et saufs», a assuré Crowley. L'équipage a été évacué après de «multiples explosions».
Une trentaine de personnes ont été évacuées au total, selon les secours.
Un des réservoirs du Stena Immaculate contenant du kérosène a subi une «cassure», selon Crowley, qui a fait état de «signalements selon lesquels des hydrocarbures s'échappent». Une vaste opération de secours a été mise en place, coordonnée par les garde-côtes britanniques, auprès des navires en flammes.
La situation a été qualifiée «d'extrêmement préoccupante» par un porte-parole du premier ministre britannique Keir Starmer. L'ONG Greenpeace s'est dite «extrêmement préoccupée» par les «multiples risques toxiques» pour la vie marine.
Paul Johnston, scientifique aux laboratoires de recherche de Greenpeace à l'université d'Exeter a déclaré:
Mais pour Ivan Vince, directeur du cabinet ASK Consultants, spécialisé en sécurité des risques environnementaux, le kérosène «n'est pas persistant» dans l'environnement. «L'essentiel va s'évaporer rapidement et ce qui ne s'évapore pas sera dégradé assez rapidement par les micro-organismes» marins, ajoute-t-il.
Tous les mouvements de navires ont été suspendus dans le Humber, estuaire maritime de la côte nord-est de l'Angleterre, selon la société des ports britanniques ABP.
Plusieurs collisions ont été rapportées ces dix dernières années en mer du Nord.
Selon David McFarlane, du Maritime Risk and Safety Consultancy, il y a entre 200 et 300 collisions de navires dans le monde chaque année, mais la plupart d'entre elles ne sont qu'un «léger choc» dans un port. Il a déclaré à l'AFP:
Quand l'incendie sera éteint, les enquêteurs rechercheront les enregistreurs de données vidéo des deux navires, l'équivalent des «boîtes noires» des avions. Ils devraient contenir des informations provenant des radars des navires ainsi que des enregistrements vocaux des équipes.
Selon McFarlane, ces enregistrements aideront les enquêteurs à déterminer s'il y a eu communication entre les deux navires. (jah/ats)
