Les papilles gustatives protègent-elles du Covid?
C'est l'une de ses caractéristiques principales: l'imprévisibilité. Le coronavirus n'impacte pas tous les patients de la même manière. Pourquoi certaines personnes ne présentent que des symptômes légers, tandis que d'autres développent une forme grave de la maladie? On l'ignore.
Une nouvelle étude réalisée par le rhinologue américan Henry Barham pourrait aider à éclairer à cette question. Et la réponse est surprenante: l'immunité serait liée... aux récepteurs gustatifs.
Mais de quoi parle-t-on? Si l'on simplifie au maximum, les résultats de la recherche suggèrent que les personnes qui ressentent les saveurs de façon plus intense sont moins susceptibles d'être testées positives au virus. Ça veut dire que ceux qui ne trouvent pas le brocoli trop amer sont plus à risque de développer une forme sévère du Covid-19, illustre le National Geographic.
Saveurs? Brocoli? Est-il vraiment légitime de baser une étude sur la manière de ressentir le goût de la nourriture? Bien que cela puisse paraître surprenant, ce sujet a fait l'objet d'une analyse scientifique: dans les années 1990, une psychologue de l'Université de Yale a inventé le terme de «super-goûteur» (supertaster en anglais), qui décrit ces personnes plus sensibles aux saveurs amères. Elles représenteraient 25% de la population.
Protéines dans les voies respiratoires
Pourquoi Barham a-t-il décidé de s'intéresser aux supertaster? Et quel rapport ces personnes ont-elles avec le Covid-19? Voici son raisonnement:
- Les supertasters sont plus sensibles aux saveurs amères car ils possèdent jusqu'à quatre fois plus de papilles gustatives sur leur langue. L'un de ces récepteurs est une protéine appelée T2R38.
- Il se trouve que les protéines T2R38 sont présentes dans d'autres endroits que la langue, comme le nez et les voies respiratoires supérieures, où elles réagissent aux agents pathogènes envahissants.
- Une étude de 2012 montre que les infections des sinus paranasaux activent les récepteurs T2R38 sur les cellules qui tapissent les voies respiratoires, ce qui les amène à produire de l'oxyde nitrique.
- Elément clé de notre réponse immunitaire, l'oxyde nitrique peut empoisonner un coronavirus apparenté au Sars-Cov-2. Cela a poussé l'auteur de l'étude à rechercher s'il existe un lien entre le Covid-19 et les supertasters.
Résultats? Moins de 6% des supertasters ont été testés positifs au Sars-Cov-2. Ils étaient beaucoup mois susceptibles d'être hospitalisés une fois infectés et de souffrir de symptômes pendant plus longtemps.
Ressentez-vous les saveurs de manière très intense? Ne vous réjouissez pas trop vite: selon un expert interrogé par National Geographic, l'étude a des limites, notamment à cause du nombre relativement faible d'individus examinés. (asi)