Le dernier dirigeant de l'Union soviétique, Mikhaïl Gorbatchev, est mort mardi à l'âge de 91 ans en Russie.
Mikhaïl Gorbatchev était le dernier dirigeant russe encore en vie de l'époque de la Guerre froide, période dont les échos se font particulièrement sentir depuis l'offensive à grande échelle de l'actuel président russe, Vladimir Poutine, en Ukraine, lancée le 24 février.
Avant son décès, Mikhaïl Gorbatchev ne s'était pas exprimé publiquement sur ce conflit d'une violence inédite en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale, décrié en Occident comme une résurgence de l'impérialisme russe. Sa fondation avait toutefois émis un communiqué:
Ces dernières semaines, les médias russes avaient mentionné des problèmes de santé récurrents de l'ancien dirigeant. Une source anonyme, citée par l'agence TASS, a indiqué que Mikhaïl Gorbatchev serait enterré auprès de sa femme Raïssa Gorbatcheva, décédée en 1999, au cimetière de Novodiévitchi à Moscou.
Comment a réagi son successeur à son poste, l'actuel président russe Vladimir Poutine? L'autocrate s'est contenté d'exprimer ses condoléances et a indiqué par le biais du porte-parole du Kremlin qu'il «enverrait un télégramme» à la famille de l'ancien dirigeant de l'URSS:
Pour Mikhaïl Gorbatchev, les relations ont toujours été complexes avec les nouveaux maîtres du Kremlin, que ce soit le premier président russe Boris Eltsine (1991-1999), son ennemi juré, ou Vladimir Poutine, qu'il a critiqué tout en voyant en lui une chance pour un développement stable de la Russie.
Très respecté à l'étranger, Mikhaïl Gorbatchev recevait régulièrement les éloges de personnalités du monde entier, comme en mars 2021, à l'occasion de ses 90 ans, quand le président américain Joe Biden ou encore la chancelière allemande Angela Merkel ont pensé à le féliciter.
Il restait une figure ambivalente en Russie en revanche, depuis la disparition de l'URSS en 1991. S'il est celui qui a donné une chance à la liberté d'expression d'émerger, il fut pour beaucoup le responsable de l'éclatement d'une superpuissance et des terribles années de choc économique qui suivirent. Une humiliation.
Ce tweet d'Alexeï Venediktov, un journaliste ami de Mikhaïl Gorbatchev et ancien chef de la radio russe Ekho Moskvy (fermée pour avoir critiqué l'offensive en Ukraine), est édifiant.
Lors de son passage au pouvoir entre 1985 et 1991, Mikhaïl Gorbatchev a mené d'importantes réformes démocratiques, connues sous les noms de «perestroïka» (restructuration) et de «glasnost» (transparence), qui lui ont valu une immense popularité en Occident.
En 1990, il avait obtenu le prix Nobel de la paix pour «avoir mis fin pacifiquement à la Guerre froide». Il est aussi celui qui ordonna la fin de la désastreuse campagne militaire soviétique en Afghanistan et laissa le mur de Berlin tomber.
Les années qui suivirent la dissolution de l'URSS restent un traumatisme pour nombre de Russes, plongés dans une pauvreté fulgurante, confrontés à un chaos politique et à une guerre sanglante en Tchétchénie.
Prix Nobel de la paix en 1990 pour son rôle dans la fin de la confrontation Est-Ouest au siècle dernier, Mikhaïl Gorbatchev a passé les 20 dernières années en retrait de la politique, tout en faisant régulièrement entendre sa voix, inquiet des nouvelles tensions avec Washington.
Avec l'arrivée au pouvoir en 2000 de Vladimir Poutine, qui a dit considérer la disparition de l'URSS comme la «plus grande catastrophe géopolitique» du XXe siècle, l'Etat met au pas la société tout en assurant le retour de la puissance russe sur la scène internationale.
Il appelait régulièrement le Kremlin et la Maison Blanche à se parler, se rencontrer et se mettre d'accord pour assurer la sécurité mondiale et réduire leurs arsenaux, comme il l'avait fait dans les années 1980 avec le président américain d'alors, Ronald Reagan.
Après un bref essai manqué de retour en politique dans les années 1990, Mikhaïl Gorbatchev s'était consacré entièrement à des projets éducatifs et humanitaires. Il a également été un soutien de la première heure du principal journal russe d'opposition, Novaïa Gazeta.
Né dans le sud-ouest de la Russie en 1931, Mikhaïl Gorbatchev avait passé une partie de la pandémie de Covid-19 dans un hôpital russe, se disant, comme beaucoup de ses compatriotes, «fatigué de tout cela».
(ats/acu)
