Benjamin List et David MacMillan ont tous deux été récompensés pour avoir développé un outil de construction des molécules qui a permis de rendre la chimie plus propre et d'améliorer la recherche pharmaceutique.
Les chercheurs, tous deux âgés de 53 ans, ont été récompensés pour avoir mis au point en 2000 la catalyse asymétrique, un nouveau type de catalyseurs révolutionnaire qui s'est développé «à une vitesse prodigieuse» depuis, a expliqué le jury Nobel.
Les catalyseurs - des substances qui contrôlent et accélèrent les réactions chimiques, sans pour autant faire partie du produit final - sont des outils fondamentaux pour les chimistes. Mais les chercheurs ont longtemps cru qu'il n'y avait, en principe, que deux types de catalyseurs disponibles: les métaux et les enzymes.
Indépendamment l'un de l'autre, List et MacMillan ont mis au point une troisième façon, en utilisant «de petites molécules organiques» comme la proline, a souligné le jury. Contrairement aux métaux et aux enzymes, la proline est un outil «rêvé» pour les chimistes: c'est une molécule très simple, bon marché et respectueuse de l'environnement.
«C'est une immense surprise», a réagi le lauréat allemand, joint par téléphone par la fondation Nobel.
«J'ai cru que quelqu'un me faisait une blague. Je prenais mon petit déjeuner avec ma femme. D'habitude, elle me dit 'regarde ton téléphone si quelqu'un appelle de Suède', mais aujourd'hui, elle n'a pas fait la plaisanterie», a raconté le chercheur de l'Institut Max-Planck, basé dans la Ruhr.
La médecine avait ouvert le bal des Nobel lundi, en sacrant les Américains David Julius et Ardem Patapoutian, dont les travaux sur le toucher et les récepteurs nerveux ont ouvert la voie pour combattre les douleurs chroniques.
En pleine alarme sur le réchauffement planétaire, le Nobel de physique a, lui, sacré mardi deux vieux experts du réchauffement, l'Américano-japonais Syukuro Manabe et l'Allemand Klaus Hasselmann, ainsi que l'Italien Giorgio Parisi, théoricien italien des phénomènes désordonnés, dont la météorologie fait partie. (ats)
