Une mini-lune gravite autour de la Terre
Le Centre des planètes mineures (MPC) de l’Union astronomique internationale (UAI) l’a confirmé: la Terre possède, en plus de la Lune, un deuxième compagnon de taille minuscule. L’astéroïde 2026 QQ8 a été capturé il y a plusieurs mois par la gravité terrestre et tourne depuis autour de notre planète, comme le rapporte notamment The Independent.
L’astronome hongrois Krisztián Sárneczky a découvert ce corps céleste le 20 août. Mais il a fallu plusieurs semaines pour déterminer la nature de l’objet. Pourquoi? Parce qu’on ignorait au départ s’il s’agissait d’un morceau de roche d’origine naturelle ou d’un débris spatial.
Seules des observations supplémentaires ont permis de lever le doute. Selon le site spécialisé en astronomie EarthSky, l’objet était entré dans la zone d’influence de la Terre dès la fin avril, soit environ quatre mois avant que l'astronome ne le découvre.
Une boucle irrégulière
Avec un diamètre d’environ un à deux mètres, 2026 QQ8 est extrêmement petit. Son orbite autour de la Terre ne dessine pas un cercle régulier, mais une vaste boucle irrégulière. Au plus près, il se trouve à environ 568 000 kilomètres de notre planète, soit environ une fois et demie la distance moyenne entre la Terre et la Lune.
Les mini-lunes sont généralement de petits astéroïdes de quelques mètres seulement. Leurs séjours à proximité de la Terre durent souvent des semaines ou des mois, parfois plus longtemps. Précision importante: les mini-lunes ne sont pas de véritables secondes lunes, mais des compagnons temporaires de la Terre.
L’astéroïde est invisible à l’œil nu. Selon les informations, sa luminosité est bien trop faible pour qu’il puisse être observé, même avec de puissants télescopes amateurs.
L’objet ne présente pas non plus de danger pour la Terre. Même s’il se retrouvait sur une trajectoire de collision, un corps de cette taille se consumerait entièrement en entrant dans l’atmosphère terrestre, comme le rapporte le site space.com.
Pas une première
Combien de temps 2026 QQ8 restera-t-il un compagnon de la Terre? Le corps céleste devrait rester lié à notre planète jusqu’à la fin de 2026. Il devrait s’en détacher en décembre et poursuivre en 2027 son voyage autour du Soleil.
La Terre a déjà accueilli à plusieurs reprises de tels compagnons de passage. Parmi les précédents connus figurent les astéroïdes 2020 CD3 et 2024 PT5. Ce dernier l’a accompagnée à l’automne 2024 pendant un peu moins de deux mois.
Une équipe de chercheurs réunie autour de Robert Jedicke, de l’université d’Hawaï, a estimé que, statistiquement, au moins six petits objets de ce type pourraient graviter autour de la Terre à tout moment. Leur durée moyenne de séjour serait d’environ neuf mois.