Le voyage de Nancy Pelosis à Taïwan a provoqué un vif émoi en Chine. Cette visite a été perçue comme un affront à la politique d'une seule Chine, qui considère Taïwan comme une partie indissociable de la Chine. En réaction, l'armée chinoise a lancé des manœuvres avec des exercices de tir dans six zones maritimes entourant Taïwan. Il s'agit de la plus grande démonstration de force militaire depuis 1995.
Il est évident que la Chine et les Etats-Unis sont très attachés à Taïwan. Du point de vue de la stratégie militaire, cela pourrait être lié à la situation de l'île sur la «First Island Chain». Il s'agit d'une chaîne d'îles au large des côtes chinoises, composée exclusivement d'alliés des Etats-Unis.
Mais Taïwan est aussi l'une des îles les plus importantes du monde pour une autre raison. Elle abrite en effet l'entreprise peut-être la plus importante du monde: TSMC, ou Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.
Qui est donc TSMC, pourquoi est-elle si importante et, surtout, pourrait-elle même sauver Taïwan d'une invasion?
TSMC fabrique des semi-conducteurs (en anglais: semiconductors) pour le compte d'autres entreprises. Les semi-conducteurs sont les principaux composants des puces électroniques. On les trouve dans presque tous les appareils techniques. Des smartphones, des ordinateurs et des voitures aux avions de combat et aux systèmes de défense antimissile, comme ceux qui sont actuellement utilisés en Ukraine. Si la société contemporaine était un être humain, les semi-conducteurs seraient ses synapses.
Retour à Taïwan: cette petite île d'environ 23 millions d'habitants domine la production mondiale de cette précieuse marchandise. Environ 66% de tous les semi-conducteurs proviennent de Taïwan. Et 56% de TSMC à elle seule. Seul Samsung peut rivaliser avec une part de 16%.
De plus, à la fin des années 90, plus de 20 entreprises exploitaient encore les usines de 180 nanomètres les plus modernes de l'époque. Pour situer les choses: plus les puces sont petites, moins elles consomment d'énergie ou plus elles sont performantes. Seuls TSMC et Samsung ont survécu à la concurrence visant à comprimer le plus grand nombre possible de transistors sur un millimètre carré de silicium.
Entre-temps, on en est arrivé à cinq nanomètres (nm), bien que l'on ne se réfère plus à une caractéristique physique réelle. Les termes «10 nm» ou «5 nm» ne sont plus que des termes de marketing pour désigner les nouvelles générations de puces à semi-conducteurs.
Certes, la plupart des appareils se contentent encore de moins de 10 nm. C'est le fer de lance de la technologie, comme les ordinateurs quantiques ou même l'avion de combat F-35 acheté par la Suisse, qui dépendent des dernières générations. Et c'est là que TSMC se retrouve encore plus seul: en 2020, 84% du chiffre d'affaires mondial pour la production de semi-conducteurs de moins de 10 nanomètres sont tombés dans les poches de l'entreprise taïwanaise, et 14% sont allés à Samsung.
En résumé, cela signifie que TSMC est un grand acteur. Fin 2021, l'entreprise valait plus de 600 milliards de dollars en bourse. TSMC occupe ainsi la neuvième place dans le classement des entreprises les plus précieuses du monde. Elle devance même Meta, la maison mère de Facebook, qui occupe la dixième place.
On pourrait maintenant se demander quel est le rapport entre tout cela et la Chine et les Etats-Unis – ce qui mène directement au point numéro deux.
Les semi-conducteurs pourraient être décrits comme le pétrole du 21e siècle. Ils sont si fondamentaux pour le fonctionnement de la société moderne qu'ils ne sont plus seulement un produit, mais aussi un moyen de pression géopolitique. On parle déjà d'un «Silicon Shield» qui protégerait Taïwan des attaques.
On peut d'ores et déjà observer ce qui se passe lorsque le flux de semi-conducteurs s'interrompt: les chaînes d'approvisionnement bouleversées par la pandémie et la guerre entraînent une grave pénurie. Les délais d'attente de deux ans pour les nouvelles voitures ou l'électronique grand public sont devenus la nouvelle norme.
Si la production de semi-conducteurs de TSMC venait à s'arrêter – soit parce que les usines sont victimes d'attaques, soit parce que les Taïwanais les sabotent eux-mêmes – le monde serait confronté à un problème massif.
Non, ou plutôt: si, mais TSMC a tellement d'avance sur ses concurrents qu'il faudrait au moins dix ans pour combler l'écart.
Samsung peut certes rivaliser sur le plan technologique, mais pas en termes de volume. De plus, l'entreprise développe et vend également des puces conçues par ses soins. Une coopération avec Samsung devrait donc nécessiter une collaboration étroite dans d'autres domaines. Impensable pour les clients de TSMC comme Apple, Tesla ou le secteur de l'armement.
La politique a récemment reconnu le problème et tente désormais, presque dans la panique, de combler cette lacune. Au cours des prochaines années, l'UE, les Etats-Unis et la Chine vont investir des centaines de milliards de dollars dans le développement de leurs propres capacités de production.
Avec le «Chip Act», les Etats-Unis veulent à eux seuls investir 52 milliards de dollars dans de nouvelles usines de Samsung, Intel et aussi TSMC. L'usine TSMC en Arizona sera la première que l'entreprise construira en dehors de Taïwan et qui produira les nouvelles puces 5 nm. Elle devrait entrer en service en 2024.
D'ici là, TSMC aura déjà introduit à Taïwan le procédé de fabrication en 3 nanomètres. Le développement de puces en 2 nanomètres a déjà commencé. Et tandis que les Etats-Unis investissent 52 milliards de dollars, TSMC consacrera 100 milliards de dollars à la recherche et à la construction de nouvelles usines au cours des trois prochaines années.
Jan-Peter Kleinhans, expert en technologie et en géopolitique auprès du think tank berlinois «Stiftung neue Verantwortung», porte également un regard extrêmement critique sur les projets de l'UE. Dans le cadre du projet «Boussole numérique 2030», la Commission européenne poursuit l'objectif d'établir une production de semi-conducteurs ultramoderne dans l'UE.
Kleinhans qualifie ces plans «d'optimistes exagérés dans le meilleur des cas et de naïfs dans le pire». Les milliards d'euros seraient mieux investis dans des entreprises qui conçoivent des puces plutôt que de les produire.
La situation n'est pas meilleure en Chine. Elle est responsable d'environ 60% de la demande mondiale de semi-conducteurs. Seuls 20% de cette demande sont couverts par les entreprises chinoises.
Le plus grand fabricant chinois de puces, SMIC, est en outre la cible de diverses sanctions. Cela freine considérablement les projets d'expansion de Pékin. Les Etats-Unis ont placé l'entreprise sur une liste noire. Cela a eu pour conséquence que SMIC ne reçoit plus de technologie américaine. Par ailleurs, Reuters a rapporté l'année dernière que l'administration Trump avait fait pression sur l'entreprise néerlandaise ASML pour qu'elle refuse d'importantes livraisons à SMIC. ASML fabrique des équipements spécifiques utilisés pour la production de puces électroniques de pointe.
En résumé: l'avance technologique de TSMC ne pourra vraisemblablement pas être rattrapée avant 2030, même avec des milliards d'investissements.
On ne sait toutefois pas ce que cela signifie pour les intentions de la Chine d'envahir un jour Taïwan. Peter Harris, professeur de sciences politiques à la Colorado State University, a publié en 2021 la «Broken Nest Strategy». Il y proposait que Taïwan puisse menacer de manière crédible de détruire l'infrastructure du leader du secteur, TSMC, en cas d'invasion. Cela placerait la Chine devant un choix: soit annexer Taïwan, soit maintenir le progrès économique.
Les efforts de la Chine et des Etats-Unis pour devenir moins dépendants envoient néanmoins un signal clair: les coûts d'une invasion de Taiwan doivent être réduits. La Chine arrivera un jour à un point où elle estimera que le coût d'une invasion est supportable.
Comme le souligne l'analyste John Lee du «Mercator Institute for China Studies», la Chine doit en tout cas s'attendre à ne pas pouvoir reprendre les usines et le savoir-faire de TSMC en cas d'invasion. Car TSMC dépend également d'une chaîne de création de valeur mondiale dominée par des entreprises américaines, européennes et japonaises.
TSMC ne pourra pas empêcher l'invasion de la Chine. Le rôle de l'entreprise peut plutôt être comparé à un parcours d'obstacles: l'objectif est toujours atteint, mais le chemin pour y parvenir est beaucoup plus difficile.
