Les troupes de Vladimir Poutine sont à la peine en Ukraine. C'est pourquoi le Kremlin a envoyé Valeri Guerassimov sur le front. Ce nom ne vous dit rien? Pourtant il s'agit du plus haut gradé russe et les Ukrainiens ont presque eu sa peau.
C'était, au départ, censé être une mission secrète en première ligne pour remobiliser une armée russe en berne, selon un responsable ukrainien, cité par le New York Times. Deux responsables américains au courant de la visite ont également soutenu cette évaluation.
Dès que les responsables ukrainiens ont eu vent de la présence du bras droit militaire de Poutine, ils ont lancé une attaque dans le but de l'éliminer. Leur cible? L'école n° 12 de la ville d'Iziumn sous contrôle russe.
Les forces ukrainiennes ont lancé leur attaque, samedi soir, mais Gerasimov était déjà reparti pour la Russie. Sur place néanmoins, 200 soldats, dont au moins un général, ont été tués, a déclaré le responsable ukrainien, s'exprimant sous couvert d'anonymat. Selon les Ukrainiens, le général de division Andrei Simonov a péri pendant l'assaut. Les Russes n'ont pas confirmé l'information.
La présence d'un soldat de si haut rang sur la ligne de front est très inhabituelle, précise le New York Times. Elle intervient dans un contexte que les analystes militaires occidentaux décrivent comme un désarroi croissant au sein des forces russes. Même avec des objectifs réduits (après le retrait des alentours de Kiev), les responsables et les analystes occidentaux affirment que l'armée russe continue de se débattre avec des problèmes majeurs de coordination notamment.
Selon des responsables américains, la visite secrète du général Gerasimov sur le front oriental souligne les problèmes auxquels les forces russes sont confrontées dans le Donbass. En effet, les progrès sont lents. Les soldats russes ont été en mesure d'avancer, en prenant certains villages et en perdant d'autres. En face, la résistance ukrainienne acharnée et renforcée par l'arrivée de nouvelles armes est un second coup porté contre le moral russe. (jah)
