«Aujourd'hui, les services secrets russes (FSB) ont annoncé avoir déjoué "un complot des services secrets ukrainiens" visant à attirer des pilotes militaires russes en Ukraine avec leurs avions afin qu'ils se rendent en échange de paiements de plusieurs millions de dollars». C'est ainsi que commence le fil Twitter de Christo Grozev, qui publie les détails d'une histoire digne d'un film d'espionnage.
Christo Grozev est un journaliste d'investigation bulgare qui a documenté l'opération, qu'il n'hésite pas à définir comme «l'une des opérations de contre-espionnage les plus folles de tous les temps».
Il s'est ensuite lui-même retrouvé dans le collimateur des Russes. La Russie, ou plutôt son service de renseignement, a en effet accusé Grozev d'être lui-même impliqué dans le «détournement d'avion» de l'Ukraine.
Alors que la Russie présente aujourd'hui cette affaire comme une victoire pour son contre-espionnage, l'opération était en réalité une erreur du FSB, qui a involontairement révélé l'identité de dizaines d'agents du contre-espionnage, leurs méthodes de travail et leurs agents infiltrés.
Lorsque la Russie a envahi l'Ukraine, celle-ci a tenté d'inciter les soldats russes à se rendre en leur proposant diverses mesures incitatives. En avril, l'Ukraine a en effet adopté une «loi d'incitation à la remise des armes».
Une équipe d'agents ukrainiens a décidé de s'adresser aux pilotes russes avec une offre basée sur cette loi. Christo Grozev et ses collègues journalistes ont eu vent de cette initiative et se sont assurés d'être aux premières loges pour tourner un documentaire sur cette action audacieuse.
Plusieurs pilotes militaires russes ont été contactés. Certains d'entre eux ont même envoyé des vidéos de «preuve d'accès» de l'intérieur de leurs avions, qui portaient dans chaque cas un numéro séparé, écrit à la main sur des morceaux de papier. Certaines de ces images de l'intérieur des avions étaient assez détaillées et révélatrices:
Les «négociations» entre les recruteurs ukrainiens et les pilotes, qui ont été filmées, ont commencé comme prévu. Pourtant, le ton a rapidement changé, ce qui indique que les pilotes ne parlaient plus en leur nom propre, mais étaient «coachés», probablement par des agents militaires du FSB chargés du contre-espionnage.
Un indice clair que le FSB avait intercepté les communications est apparu lorsque l'un des pilotes a soudainement déclaré qu'il ne voulait plus faire sortir sa femme du pays, mais sa «maîtresse».
Il a fallu à Christo Grozev «environ cinq minutes pour découvrir que la "maîtresse" du pilote était un agent du FSB», qui travaillait en tant que préparatrice physique pendant la journée, mais passait le reste du temps à travailler pour les services de renseignement.
Le pilote ne semblait pas non plus connaître le passé de son «amie». Il aurait par exemple été sérieusement surpris d'apprendre qu'elle avait un passeport et qu'elle avait été à Istanbul quelques mois auparavant et à Barcelone un an plus tôt.
Mais le journaliste a également découvert qu'elle avait parlé à un officier du FSB chargé du contre-espionnage militaire pendant les négociations de son «ami» avec les Ukrainiens.
Un autre indice est venu lorsqu'un autre pilote a soudain demandé conseil à ses collègues ukrainiens pour mettre son copilote hors d'état de nuire en lui administrant un sédatif.
C'est à ce moment-là que «j'ai réalisé que l'opération de leurre initiale était terminée et s'était transformée en un double "jeu opérationnel"», dans lequel chaque partie essayait de soutirer un maximum d'informations à l'autre tout en lui fournissant un maximum de désinformation, poursuit Christo Grozev.
Les Ukrainiens ont nourri les pilotes - c'est-à-dire en fait le service de contre-espionnage du FSB - de cartes falsifiées de leurs positions de défense aérienne ainsi que de désinformation sur les pistes d'atterrissage opérationnelles. Parallèlement, les pilotes envoyaient leurs propres cartes d'approche et de départ, probablement tout aussi falsifiées.
Une fois, les Ukrainiens ont même convaincu le FSB d'envoyer la femme d'un des pilotes - ainsi que toute une équipe de filature du FSB - à Minsk pour attendre une «rencontre» promise avec les responsables ukrainiens. Le FSB aurait attendu en vain pendant quatre jours.
Ce jeu bizarre de tromperie mutuelle a pris fin lorsque le FSB a constaté que personne ne se présentait aux réunions proposées (le FSB voulait apparemment absolument identifier les agents ukrainiens) et a réalisé qu'il avait été piégé. Et les Ukrainiens ont compris qu'ils n'obtiendraient probablement pas non plus de véritable pilote.
Malgré la fin (pour l'instant) inattendue, le journaliste bulgare a l'intention de terminer son documentaire. (bal)
