Lorsqu'un requin attaque des personnes, a fortiori dans un lieu touristique connu, l'intérêt est grand – comme début juillet, lorsqu'un requin mako a tué deux femmes près de la station balnéaire égyptienne d'Hurghada. Le danger que représentent ces prédateurs semble éveiller des peurs ancestrales. Il en va de même pour d'autres prédateurs redoutables comme les tigres ou les crocodiles.
Ces craintes peuvent varier d'une personne à l'autre, mais elles ne sont généralement pas justifiées objectivement. Cela ne signifie pas que les requins, les tigres ou les crocodiles sont des animaux inoffensifs, mais plutôt que d'autres animaux - dont ceux que nous considérons comme relativement inoffensifs - tuent beaucoup plus de personnes dans le monde.
La liste des 18 animaux les plus mortels devrait donc contenir quelques surprises. Le fondateur de Microsoft, Bill Gates, l'a publiée sur son blog il y a six ans: elle est le résultat d'une recherche dans différentes bases de données et reflète la situation en 2015. Tous les calculs comportent naturellement de grandes marges d'erreur, mais les données permettent de se faire une idée.
Comme on le sait, depuis qu'il s'est retiré des affaires, Bill Gates s'occupe principalement de sa fondation – qui n'est toutefois pas sans controverse –, dont le but est d'améliorer les soins de santé et de lutter contre l'extrême pauvreté. En faisant défiler la liste jusqu'à l'animal le plus mortel, tout en bas, on comprend pourquoi le milliardaire l'a fait établir.
Les requins, si redoutés, arrivent en dernière position de la liste, avec six décès par an causés par eux. Cela souligne le fait qu'il y a bien plus de requins tués par l'homme que d'hommes tués par des requins- à tel point que 70 espèces de requins sur un total d'environ 380 sont déjà menacées. Parmi elles se trouve l'espèce de requin qui a causé le plus de décès jusqu'à présent: le grand requin blanc. Il est suivi par le requin-tigre et le requin-bouledogue.
En règle générale, les loups évitent l'être humain. Mais dans de rares cas, ils peuvent attaquer des hommes, parfois en raison de la rage. Mais la plupart des problèmes liés aux meutes de loups ou aux loups isolés proviennent du fait que les prédateurs s'attaquent occasionnellement aux animaux de rente. C'est également le cas en Suisse, où le loup est de retour depuis près de 30 ans.
Les mollusques sont jolis à regarder, mais certains d'entre eux sont très toxiques. Les espèces de méduses les plus redoutées sont les cubozoaires, appelées aussi les méduses-boîte ou encore la carukia barnesi, dont le venin urticant peut provoquer le syndrome d'Irukandji.
La guêpe de mer est également extrêmement toxique. Elle peut, dans certaines circonstances, tuer un homme en quelques minutes. Les piqûres de la galère portugaise peuvent également être mortelles, mais il ne s'agit pas de véritables méduses, mais d'une colonie de polypes.
La population de ces grands félins est fortement menacée. Ces prédateurs évitent également l'homme en règle générale, mais il peut arriver que des animaux âgés ou affaiblis dévorent des humains, car ceux-ci constituent une proie lente et peu résistante. La plupart des incidents de ce type se produisent dans les Sundarbans, dans la région du delta du Gange, et occasionnellement dans d'autres régions de l'Inde. En outre, des attaques mortelles ont parfois lieu dans des zoos.
La piqûre d'une abeille est douloureuse, mais pas dangereuse. Il faut des dizaines, voire des centaines de piqûres avant que la vie ne soit en danger. Il en va autrement si la piqûre a lieu dans la gorge ou le pharynx. Le gonflement des tissus peut alors bloquer les voies respiratoires et, dans les cas extrêmes, entraîner la mort par asphyxie. Pour les personnes allergiques au venin, qui représentent environ 1% de la population, une seule piqûre non traitée peut mettre leur vie en danger. Leur système immunitaire réagit de manière hypersensible au venin, ce qui peut conduire à un choc anaphylactique.
Les éléphants sont des herbivores et ont la réputation d'être de doux pachydermes. Cependant, ils peuvent être très dangereux lorsqu'ils se mettent en colère. Les mâles sont particulièrement irritables pendant la période de rut, appelée le musth. Les conflits avec les humains, au cours desquels les éléphants et les humains sont tués, se produisent principalement dans les régions de l'est de l'Inde, où l'exploitation agricole des terres réduit de plus en plus l'espace vital des animaux. Les éléphants, qui sont friands de ces cultures, empiètent souvent sur les terres cultivées et les détruisent.
Pour les lions, les hommes sont des proies faciles, mais ils ne font généralement pas partie de leur spectre de prédation. Cependant, comme pour les tigres, les animaux particulièrement âgés ou affaiblis peuvent s'attaquer aux humains. Par le passé, l'Afrique de l'Est a toutefois connu plusieurs séries d'attaques, qui ont duré plusieurs années et ont coûté la vie à des milliers de personnes. Les raisons étaient principalement d'ordre écologique: l'offre de nourriture pour les grands félins s'était effondrée après la création d'un «corridor sans gibier» pour endiguer la peste bovine.
Les herbivores, qui passent la majeure partie de la journée dans l'eau, sont des créatures lourdes, certes, mais ils peuvent aussi être très dangereux. La preuve en est qu'ils causent plus de décès que les redoutables grands félins. Les mères avec leurs petits ou les hippopotames qui se sentent harcelés deviennent rapidement agressifs. Des incidents se produisent souvent lorsque des pêcheurs s'approchent trop près d'un groupe d'hippopotames.
Les animaux peuvent facilement faire chavirer les petites embarcations et il est également préférable de garder ses distances à terre.
Les rencontres mortelles avec des crocodiles ont fortement diminué surtout, car leur population s'est massivement appauvrie au cours du 20e siècle. Si les crocodiles tuent des personnes, c'est souvent parce que celles-ci ont été imprudentes ou inattentives. Ces animaux sont plus rapides qu'on ne pourrait le croire et ils sont très agressifs. Lorsqu'ils attrapent une proie, ils l'entraînent sous l'eau jusqu'à ce qu'elle se noie. La plupart des décès sont imputables aux crocodiles inguinaux, la plus grande espèce, suivie par les crocodiles du Nil.
La consommation de viande crue ou insuffisamment cuite peut entraîner une infestation par le ténia. L'alimentation entraîne l'ingestion de ce que l'on appelle les ailerons des vers, qui se transforment ensuite en vers adultes dans le tube digestif. L'infestation est souvent asymptomatique. Mais elle devient dangereuse lorsque les larves traversent la paroi intestinale et forment des kystes dans les tissus du cerveau ou d'autres organes. Les conséquences peuvent être dramatiques: crises d'épilepsie, cécité ou même mort.
On estime qu'environ un sixième de la population mondiale est infesté par ce parasite qui ressemble à un ver de terre. Souvent, l'infestation reste largement asymptomatique, même si parfois, des réactions allergiques se produisent. Si l'infestation est grave et non traitée, les vers peuvent migrer de l'intestin grêle vers d'autres organes, comme le foie, les poumons ou le cœur.
Les scorpions sont un ordre d'arthropodes, de la classe des arachnides, qui comprend jusqu'à 2500 espèces. Mais bonne nouvelle, seulement une vingtaine sont potentiellement mortelles pour l'homme. En règle générale, plus les pinces sont petites et la queue grande, plus le scorpion est venimeux. Avec leurs piquants, ces animaux tuent leurs proies ou se défendent contre leurs ennemis. Ce faisant, ils injectent un venin neurotoxique qui agit sur le système circulatoire et peut endommager l'appareil respiratoire. Les enfants, mais aussi les personnes malades ou âgées, sont plus exposés.
Egalement responsables de 3500 décès par an, les mouches tsé-tsé sont particulièrement répandues en Afrique subsaharienne et se nourrissent de sang. Ce faisant, les insectes transmettent des protozoaires parasites, les trypanosomes, qui peuvent déclencher différentes maladies, dont la redoutable maladie du sommeil. Au sens strict, ce ne sont donc pas les mouches qui provoquent la maladie, mais les parasites qu'elles transmettent. En l'absence de traitement, la maladie du sommeil est mortelle après des mois, voire des années.
Ces gastéropodes, dont il existe environ 4000 espèces, vivent en eau douce, comme leur nom l'indique. En tant qu'hôtes intermédiaires, ils transmettent toute une série de parasites, dont des oxyures venus des eaux intérieures chaudes. Ces derniers provoquent à leur tour une maladie potentiellement mortelle, la schistosomiase (également appelée bilharziose). Elle se manifeste principalement en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud. Pour être infecté, il n'est pas nécessaire de les toucher soi-même. Il suffit d'entrer en contact avec l'eau dans laquelle vivent les escargots.
Les punaises prédatrices (reduviidae) sont présentes dans le monde entier. Elles se nourrissent généralement d'autres insectes qu'elles tuent d'une piqûre avant de la dévorer. Certaines d'entre elles, lorsqu'elles sont harcelées, peuvent également piquer les humains. La sous-famille des Triatominae, originaire d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale, suce le sang des mammifères et des oiseaux.
Ces insectes peuvent transmettre des parasites par leurs excréments, qui provoquent à leur tour la maladie de Chagas. Cette maladie, qui n'est généralement pas diagnostiquée au début pendant longtemps, détruit les cellules nerveuses des organes digestifs. En l'absence de traitement, elle est mortelle dans environ 10% des cas.
Le meilleur ami de l'homme peut aussi devenir son ennemi: vu le nombre énorme de chiens qui vivent avec l'homme, il n'est pas étonnant que des incidents mortels surviennent. Toutefois, la grande majorité des décès ne sont pas imputables aux chiens domestiques, mais sont causés par des animaux errants, notamment par la transmission de la rage.
Et contrairement à ce que pense l'opinion publique, les molosses ne sont pas forcément les chiens qui mordent le plus. Selon une étude de l'Institut français de veille sanitaire, le berger allemand serait en tête des chiens qui mordent le plus avec un taux de 10%, suivi du labrador, qui lui est responsable de 9% des cas de morsures accidentelles.
Cette mouche, qui ne mesure que deux millimètres, n'apporte pas directement la maladie et la mort, mais - comme tous les insectes suceurs de sang - elle joue le rôle de vecteur d'agents pathogènes. En biologie, cela s'appelle une fonction vectorielle. Les phlébotomes peuvent transmettre tout un cocktail de germes dangereux:
Elle se présente sous trois formes principales, dont la leishmaniose viscérale non traitée est mortelle dans 95% des cas.
La troisième place est occupée par un groupe de reptiles qui suscitent une forte anxiété chez de nombreuses personnes: les serpents. Non sans raison, car chaque année, on dénombre d'innombrables morsures de serpents – jusqu'à 2,5 millions selon les estimations. Ce sont surtout les espèces venimeuses qui sont dangereuses. Mais ce ne sont pas forcément les plus venimeuses d'entre elles qui causent le plus de décès, comme le taïpan de l'intérieur australien, le serpent le plus venimeux du monde. Les vipères des sables (echis), qui sont plutôt petites, mais possèdent des crocs relativement grands et un venin puissant, commettent plus d'attaques mortelles que n'importe quelle autre espèce de serpents. On estime que ces vipères agressives sont responsables à elles seules d'environ 5000 décès par an.
D'un point de vue zoologique, l'Homme, avec un grand H (homo sapiens) fait partie des animaux, plus précisément de la famille des grands singes. Contrairement aux autres représentants de cette famille de primates, que sont les gorilles, les orangs-outans et les chimpanzés, l'homme est un tueur particulièrement efficace, même lorsqu'il s'agit de ses semblables. L'histoire de l'humanité est remplie de guerres, de meurtres et d'accidents mortels. En tout, l'homme tue chaque année bien plus d'un demi-million de ses congénères. En 2015, environ 409 000 personnes ont été tuées par des meurtres et 172 000 par des guerres.
Ces insectes qui sucent notre sang sont aussi les pires tueurs de notre espèce. Cela est dû aux espèces qui transmettent de dangereux agents pathogènes. Le moustique le plus meurtrier est l'anophèle, qui transmet des parasites unicellulaires du genre Plasmodium, l'agent pathogène du paludisme. Près de 200 millions de personnes en sont atteintes chaque année, dont environ 600 000 en meurent. Le moustique tigre égyptien (aedes aegypti) transmet quant à lui les agents pathogènes de la fièvre jaune, de la dengue et de la fièvre Zika. Les autres maladies transmises par les moustiques sont la fièvre du Nil occidental, la fièvre de Chikungunya et la fièvre de la vallée du Rift. Même en dehors des tropiques, les insectes répandent des agents pathogènes, comme le virus Sindbis en Scandinavie et en Carélie, qui peut dans de rares cas déclencher une encéphalite.
Au vu de ces chiffres, on comprend mieux pourquoi Bill Gates accorde tant d'importance à la lutte contre les moustiques. Il n'existe toujours pas de vaccin efficace contre le paludisme, même si des vaccins récemment mis au point donnent des raisons d'espérer. La protection contre les moustiques par des vêtements et des moustiquaires ainsi que la lutte ciblée contre l'anophèle sont donc indispensables pour réduire le nombre de décès dus au paludisme.
Voici l'infographie illustrant les rapports numériques (et ici une infographie interactive avec des informations supplémentaires):
