Espagne-Pays-Bas, 111ème minute: Jennifer Hermoso lance Salma Paralluelo dans la course. La joueuse de 19 ans prend de vitesse la défense néerlandaise et colle un tir croisé du pied gauche qui se loge directement dans les buts. 2-1 pour l'Espagne, direction les demi-finales de la Coupe du monde.
Quelques jours plus tard, Salma récidive en ouvrant le score contre les Suédoises, cette fois de son «mauvais pied» (c'est-à-dire le droit). Dimanche, elle a été élue meilleure jeune joueuse de cette Coupe du monde.
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Le grand public a découvert les talents de la native de Saragosse durant ce Mondial féminin, mais son palmarès ferait pâlir plus d'un sportif d'élite. De ses premières médailles en athlétisme, à la Coupe du monde de football, Salma Paralluelo a tout gagné.
«Quand elle était petite, elle pleurait toujours en courant», raconte Jaime Paralluelo, le père de Salma. Interviewés dans les colonnes de Revista Libero en 2018, la championne et son padre expliquaient qu'«elle ne supportait pas de perdre» et que sa grande nervosité la faisait pleurer à chaudes larmes.
Pourtant, Salma ne va pas pleurer longtemps. En grandissant, elle collectionnera les médailles en athlétisme (400 mètres et triple saut) allant jusqu'à battre le record national espagnol au 400 mètres dans les moins de 18 ans. Felix Laguna, son entraîneur d'athlétisme, raconte en 2018 que ses capacités physiques la mèneront au sommet, mais ajoute tel un présage:
Car en parallèle, le cœur de la coureuse est pris par une autre discipline qu'elle pratique aussi depuis l'enfance, le football.
Joueuse en D2 pour le FC Saragosse à 15 ans, elle signe à Villareal en 2018 où elle marque les esprits (et les goals) sous la houlette de Sara Monfrote, ancienne internationale espagnole. Son entraîneuse voit en elle des capacités surpassant celles des cadres de l'équipe féminine de football telles que Jennifer Hermoso et Alexia Puntellas, double Ballon d'or.
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Salma excelle dans les deux disciplines et les pratique en parallèle.
La question reviendra à chacune de ses interviews. Que préfère-t-elle? Où se voit-elle dans cinq ans? Devenue championne du monde de football avec l'équipe d'Espagne M17 en 2018, on pense qu'elle restera sur le terrain, pourtant en 2019, elle revient médaillée d'or au 400 mètres haies lors du Festival olympique de la jeunesse européenne. Salma rafle tout, dont une Coupe du monde de football M20 en 2019, mais c'est sans compter le signe du destin qui l'obligera à choisir son camp.
Mars 2021, la joueuse de Villareal se blesse aux ligaments croisés. Elle restera éloignée des terrains de foot et des pistes d'athlétisme pendant plusieurs mois. La blessure nécessitant une longue rééducation, les questions concernant son avenir sportif se font de plus en plus pressantes. Déjà courtisée par le Real Madrid à l'âge de 15 ans, l'athlète tente de gagner du temps en pensant pouvoir continuer les deux disciplines et se qualifier pour les Jeux olympiques de Paris en 2024.
Son ancien entraîneur d'athlétisme Félix Laguna lui conseille de se concentrer sur l'athlétisme jusqu'à ses 26 ans pour participer aux JO de 2024 et de 2028. Salma hésite, mais un coup de fil du FC Barcelone en 2022 va changer sa vie. L'offre du «meilleur club au monde» selon l'athlète, ne se refuse pas, mais la condition pour y accéder sera de se consacrer exclusivement au football. La décision de Salma fut une véritable déchirure.
La petite fille de Saragosse ne voulait pas être contrainte de choisir. Lors de ses échanges avec son entraîneur, elle se demande si elle pourrait revenir à l'athlétisme si sa carrière de footballeuse ne décolle pas. «Impossible», lui répond Laguna, selon lequel la préparation physique au football ne lui permettrait pas de revenir dans sa discipline première. Après plusieurs mois de réflexion, Salma décide de signer au FC Barcelone jusqu'en 2026, avec un salaire qui doublera chaque année pour atteindre les 250 000 euros. Bien plus que ce qu'elle aurait gagné en athlétisme, se désole Felix Laguna. «C'est l'athlétisme qui l'a perdu. On aurait pu se bouger pour ne pas la laisser s'échapper.»
Le choix de Salma lui a réussi, car le Barça remportera en 2023 la Liga féminine ainsi que la Ligue des champions. Des trophées qui viendront s'ajouter à ceux obtenus avec les équipes espagnoles de jeunes. Un joli palmarès pour celle qui ne pratiquait le football qu'à 50%. Quoiqu'il arrive durant la finale de la Coupe du monde face à l'Angleterre, ce dimanche à Sydney, Salma Paralluelo, déjà honorée pour ses résultats en athlétisme, a marqué son empreinte dans l'histoire du football espagnol.
