Le handball suisse a fait une sacrée surprise au meilleur joueur du monde
11 600 personnes étaient présentes dimanche à la Swiss Life Arena, non pas pour encourager les ZSC Lions, mais bien pour assister à la rencontre de handball entre la Suisse et le Danemark, perdue 24-33 par les hommes d’Andy Schmid.
Jamais un match de handball n'avait rassemblé autant de monde en Suisse. Quant à la précédente partie à avoir dépassé les 10 000 spectateurs, elle remontait à dix ans.
L'affluence et l'ambiance sur place étaient si importantes que les Danois, habitués à jouer devant des foules record, ont été impressionnés. «Même pour nous qui sommes habitués à jouer devant de nombreux spectateurs, c'était assez particulier», a ainsi déclaré Mathias Gidsel après le match.
Il était également frappant de constater que lui et ses coéquipiers ont été accueillis par de chaleureux applaudissements. «C'est tout sauf une évidence de recevoir autant de respect de la part des supporters adverses», a apprécié l'actuel meilleur joueur du monde.
La venue de la grande équipe du Danemark, qui plus est dans une arène aussi moderne que celle de Zurich, explique en partie l'affluence record de dimanche. Mais ce ne sont pas les seules raisons. Cette rencontre marquait le début du cycle de préparation de la Nati jusqu'à l'Euro 2028, un tournoi que la Suisse coorganisera avec l'Espagne et le Portugal. «Je me réjouis que l'Euro 2028 ait lieu ici», a confié l'arrière danois Gidsel.
De son côté, le sélectionneur suisse Andy Schmid a parlé d'un «avant-goût» de ce que pourrait être le championnat d'Europe à domicile. Jouer au handball devant plus de 11 000 spectateurs est «sensationnel», a-t-il lancé avec enthousiasme.
Schmid a toutefois laissé entendre que les supporters suisses pouvaient encore faire mieux. Lors de l'Euro, son équipe affrontera des adversaires à sa portée, mais aussi des formations plus fortes qu'elle pourrait néanmoins faire vaciller grâce au soutien du public. Le sélectionneur est convaincu que «cette salle a encore beaucoup plus à offrir».
Le gardien et capitaine de la Nati, Nikola Portner, évolue depuis cet été à Szeged, en Hongrie. Ses expériences précédentes en France et en Allemagne l'ont habitué à jouer devant de nombreux spectateurs. Mais cette soirée zurichoise n'en reste pas moins particulière à ses yeux. Après le match, il a déclaré:
Tous les joueurs de l'équipe nationale ne sont toutefois pas habitués à évoluer régulièrement dans de telles arènes. «J'étais effectivement un peu plus nerveux que d'habitude», a ainsi reconnu Joël Willecke après cette rencontre disputée dans un cadre inhabituel pour lui. Le pivot a néanmoins largement apprécié l'expérience.
Cette rencontre face au Danemark devait permettre aux Suisses de se familiariser avec l'ambiance d'une grande salle entièrement acquise à leur cause. A l'Euro, ils devront se sentir chez eux dans cette Swiss Life Arena appelée à les porter malgré la pression du résultat. «Ce tournoi chez nous va nous porter, même si la pression va certainement augmenter», estime Willecke, qui a par ailleurs grandement apprécié la communion avec le public, même après la défaite.
Au sein de la fédération, les responsables se sont eux aussi réjouis de cette rencontre jouée dans l'antre des ZSC Lions. Le nouveau record d'affluence constitue selon eux un signal fort. C'est «non seulement un nouveau record, mais surtout le sentiment que quelque chose est en train de grandir», a déclaré le responsable de la communication, Benjamin Rachad. La fédération entend désormais faire perdurer cet élan jusqu'à l'Euro 2028. Les préparatifs du tournoi vont bon train, tandis que la billetterie est ouverte depuis peu.