Une ancienne star de la Nati a trouvé un concept qui cartonne
À peine franchi le seuil de l’imposant bâtiment situé à Dulliken (SO), l’odeur des matériaux neufs rappelle que les travaux viennent tout juste de s’achever. À l’extérieur, les ouvriers procèdent encore aux dernières finitions et installations électriques. Mais au deuxième étage, le bruit sourd et caractéristique des balles de padel résonne déjà. Des journalistes ont été invités à tester les installations flambant neuves, qui comptent cinq terrains de double et trois courts de simple. Le centre a ouvert officiellement ses portes au public ce samedi, à l’occasion d’une journée portes ouvertes.
Cette nouvelle installation constitue déjà le 32e site exploité en Suisse par Padelwerk, l’entreprise de l’ancien footballeur Marco Streller et de son associé et ami d’enfance Flurin Lutz. «Pour nous, Dulliken est un site vraiment exceptionnel. C’est notre plus grand centre et, incontestablement, notre vitrine», s’enthousiasme Marco Streller.
Les deux entrepreneurs ont investi quelque 600'000 francs dans ce projet. «Avec une telle somme, nous pourrions normalement ouvrir trois centres. Pour la région, c’est un projet d’une ampleur considérable», souligne Flurin Lutz. Un investissement conséquent, mais qui devrait porter ses fruits. Padelwerk entend en effet faire de Dulliken son site emblématique, destiné notamment à accueillir de grands tournois.
Une croissance fulgurante
À mi-chemin entre le tennis et le squash, le padel est aujourd’hui le sport qui connaît la croissance la plus rapide en Suisse. Le pays compte désormais plus de 130 clubs et près de 500 terrains. Le chiffre d’affaires annuel de la branche avoisine déjà les 80 millions de francs.
Padelwerk profite pleinement de cet engouement. «Depuis 2023, nous sommes passés de trois à 32 centres, avec plus de 100 terrains en Suisse alémanique. Notre chiffre d’affaires a bondi d’environ 1470%», se réjouit Marco Streller. En trois ans, la fréquentation annuelle est passée de 15'000 à plus de 194'000 visiteurs. Face à des concurrents comme Padelta, Padeleros ou Padelino, Padelwerk exploite aujourd’hui le plus vaste réseau du pays.
Reste une inconnue: le padel parviendra-t-il à s’installer durablement dans le paysage sportif suisse ou ne s’agit-il que d’un phénomène de mode? L’exemple de la Suède invite à la prudence. Dans ce pays, des dizaines d’exploitants ont récemment dû mettre la clé sous la porte, faute de demande suffisante.
Marco Streller refuse toutefois de tirer un parallèle entre les deux marchés.
Selon lui, le succès du padel repose sur sa capacité à répondre à plusieurs grandes tendances de société: la recherche d’activités sportives accessibles, le plaisir de partager un moment convivial sans engagement particulier, et la possibilité d’allier exercice physique et compétition. «Le padel est plus facile à apprendre que le tennis. Les progrès sont rapides et, après très peu de temps, on parvient déjà à disputer des échanges passionnants.»
Marco Streller, qui travaille parallèlement à 60% pour l’organisateur de concerts Baloise Session, peine lui-même à mesurer le chemin parcouru en quelques années. «Il y a trois ans, si quelqu’un m’avait dit que nous exploiterions un jour plus de 30 centres, je lui aurais ri au nez.» L’idée de créer une entreprise ensemble ne date pourtant pas d’hier. Marco Streller et Flurin Lutz en parlaient déjà à l’adolescence. «Nous avons suivi notre apprentissage bancaire ensemble et nous nous étions promis qu’un jour, nous tenterions quelque chose à deux», se souvient l’ancien attaquant de l’équipe de Suisse.
Le padel entre dans l’équation bien plus tard. «Pendant mes études à l'Université de Saint-Gall, j’avais élaboré un concept autour du padel, un sport que presque personne ne connaissait encore en Suisse. J’avais ensuite rangé le projet dans un tiroir, jusqu’à ce que Flurin vienne me voir il y a trois ans et demi. Je lui ai présenté mon idée et nous nous sommes lancés, sans imaginer au départ l’ampleur commerciale que cela pourrait prendre.»
Leur première opportunité se présente au Walzwerk, à Münchenstein, un ancien site industriel qui inspirera d’ailleurs le nom de leur entreprise. Ils y obtiennent la possibilité de tester leur concept de salle de padel. «Au bout de quelques mois seulement, nous avons compris que ça fonctionnait!»
Un potentiel «immense»
Dès lors, les ouvertures s’enchaînent. Le modèle économique choisi par les deux entrepreneurs joue un rôle déterminant dans cette expansion: l’automatisation intégrale des centres. Tous les sites fonctionnent sans personnel sur place. Seul un centre d’appels, installé au siège de l’entreprise à Bâle, assure une assistance en cas de problème technique.
L’accès aux installations se fait directement à l’aide d’un smartphone, après une réservation effectuée en ligne. Cette semaine, Padelwerk a également lancé sa propre application, baptisée Arenakey, sous une marque indépendante de celle de l’entreprise. Elle permet de consulter en temps réel les disponibilités des terrains, de réserver et de payer une partie, mais aussi d’échanger avec les autres membres de la communauté du padel.
Grâce à ce système, les centres peuvent être exploités tous les jours de 6 heures du matin à minuit. Un fonctionnement qui présente un avantage économique majeur. «Nous pouvons ainsi maintenir nos coûts fixes à un niveau relativement bas», explique Marco Streller. Et jusqu’où l’ancien attaquant de la Nati compte-t-il pousser cette aventure entrepreneuriale? La question fait sourire l’intéressé.
Marco Streller souhaite également développer des collaborations avec les écoles afin de faire découvrir la discipline aux plus jeunes. «Pour moi qui viens du monde du sport, c’est particulièrement gratifiant de pouvoir mener un tel projet dans ce domaine et de voir à quel point il procure du plaisir aux gens.» Le pari du padel semble en tout cas loin d’avoir atteint ses limites.