Cette découverte suisse change la donne pour les drogues du viol
Les victimes de soumission chimique reprennent parfois connaissance à un arrêt de bus, sous une tente lors d'un festival ou même dans leur propre lit. Il leur est impossible de se souvenir de ce qui s'est passé au cours des heures précédentes. Un véritable trou noir. Quelques indices permettent parfois de deviner ce qui leur est arrivé: des vêtements déchirés ou des objets de valeur disparus. Mais parfois, il ne reste aucune trace de ce qui s'est passé.
Les personnes qui pensent avoir été droguées à leur insu n'ont souvent pas le temps de faire réaliser les analyses nécessaires pour le confirmer. L'une des substances les plus utilisées est l'acide gamma-hydroxybutyrique, ou GHB. Jusqu'ici, il ne pouvait être détecté que pendant six heures environ dans le sang et douze heures dans l'urine.
Mais une équipe de recherche dirigée par Andrea Steuer, de l'Institut de médecine légale de l'Université de Zurich, a découvert, en collaboration avec la Clinique universitaire de psychiatrie de Zurich, un biomarqueur qui permet d'allonger considérablement la durée de détection du GHB. Il s'agit d'une molécule associant le produit à un sucre, appelée GHB-pentose. Ce biomarqueur reste détectable dans l'urine même après l'élimination du GHB par l'organisme.
Vers une utilisation en médecine légale
Andrea Steuer avait déjà découvert ce biomarqueur en 2021. Lors d'études contrôlées au cours desquelles du GHB avait été administré à des volontaires, les chercheurs ont montré que le GHB-pentose restait détectable pendant au moins 28 heures, voire jusqu'à trois jours dans certains cas. Restait à savoir si ces résultats pouvaient être exploités en médecine légale.
Pour le déterminer, les chercheurs ont analysé 2414 échantillons d'urine prélevés dans le cadre d'enquêtes médico-légales. Ils ont publié leurs résultats dans la revue scientifique Drug Testing and Analysis. La grande majorité des échantillons (97,6 %) se sont révélés négatifs. Du GHB a été détecté dans 21 échantillons provenant de personnes vivantes. Tous contenaient également du GHB-pentose.
Les chercheurs ont également détecté le biomarqueur dans 14 autres échantillons d'urine, où la concentration de GHB était inférieure au seuil fixé. Dans huit de ces cas, ce résultat a renforcé les soupçons d'ingestion ou d'administration de drogues du viol. Dans deux affaires de brigandage et une agression sexuelle présumée, les prélèvements d'urine ont été effectués 13 ou 16 heures seulement après les faits.
De nouvelles pistes pour les décès inexpliqués
Le GHB n'est pas seulement utilisé pour droguer des victimes à leur insu, puis les voler ou les agresser sexuellement. Cette substance est également consommée comme drogue dans les milieux festifs, sous le nom de «Liquid Ecstasy». En Suisse, elle figure depuis 2002 dans la loi sur les stupéfiants, après une forte augmentation des cas d'intoxication, qui avaient atteint entre 30 et 50 par an.
Le GHB est pourtant présent naturellement dans l'organisme, en petites quantités. Il peut même être produit après la mort. Selon les chercheurs, le GHB-pentose ne se forme que si la personne a consommé du GHB de son vivant. Ce biomarqueur pourrait donc apporter de nouveaux indices dans les enquêtes sur des décès inexpliqués.
A l'Institut de médecine légale de l'Université de Zurich, les chercheurs recherchent désormais systématiquement ce nouveau biomarqueur dans les cas suspects de soumission chimique. Steuer précise que son institut analyse également, sur demande, des échantillons provenant d'autres instituts suisses.
Steuer souligne que la durée de détection varie selon les cas et la dose administrée. Elle estime toutefois que les résultats des études contrôlées devraient être au moins aussi probants dans les cas de soumission chimique, les victimes étant souvent exposées à des doses de GHB plus élevées. (trad.: mrs)