Le Pentagone a indiqué jeudi suivre à la trace les mouvements d'un ballon espion chinois volant à haute altitude au-dessus du territoire des Etats-Unis et de sites militaires sensibles.
A la demande du président Joe Biden, le Pentagone a examiné la possibilité de l'abattre, mais la décision a été prise de ne pas le faire en raison des risques posés par les débris pour les personnes au sol, a indiqué à des journalistes un haut responsable américain de la Défense, sous le couvert de l'anonymat.
Repéré pour la première fois au-dessus du Montana, l'engin fait en effet la taille de trois bus et est équipé d'antennes satellites noires:
Selon ce responsable, le Pentagone «n'a aucun doute sur le fait que le ballon provient de la Chine». Le commandement de la défense aérospatiale des Etats-Unis et du Canada (Norad) surveillait la trajectoire du ballon, a de son côté assuré le porte-parole du Pentagone, Pat Ryder:
The US government has said a strange balloon floating in the sky over Montana is a surveillance device of Chinese origin.
— Sky News (@SkyNews) February 3, 2023
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«Clairement, ce ballon est destiné à la surveillance et sa trajectoire actuelle l'amène au-dessus de sites sensibles» notamment des bases aériennes et des silos de missiles stratégiques, a indiqué le premier responsable américain.
Le ballon est entré dans l'espace aérien des Etats-Unis «il y a plusieurs jours» mais le renseignement américain le surveillait déjà, a-t-on indiqué de même source:
Mis au courant, Joe Biden a aussitôt demandé à son secrétaire à la Défense Lloyd Austin, qui se trouvait mercredi aux Philippines, de lui fournir des options. Ce dernier a ensuite tenu des discussions avec les chefs d'état-major du Pentagone. Des avions de chasse se sont approchés de l'engin au-dessus du Montana, selon la même source.
Washington a évoqué l'affaire avec les autorités chinoises. «Nous leur avons communiqué la gravité de l'incident», a affirmé le responsable américain. «Nous leur avons dit clairement que nous ferons tout ce qui est nécessaire pour protéger notre peuple sur notre territoire.»
Le président républicain de la Chambre des représentants Kevin McCarthy a dénoncé jeudi soir une «action déstabilisatrice» d'une Chine qui «méprise éhontément la souveraineté des Etats-Unis.» Il a appelé Joe Biden à «ne pas rester silencieux» et demandé à ce que des membres du Congrès soient informés.
Pékin a dit, vendredi, vérifier les informations américaines selon lesquelles un ballon espion chinois a été détecté au-dessus de l'Amérique du Nord et appelé à ne pas «monter les choses en épingle».
«Une vérification est en cours», a affirmé devant la presse une porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, jugeant qu'«émettre des conjectures et monter les choses en épingle avant même que les faits ne soient établis n'aide pas à une résolution appropriée du dossier». (ats/asi/jah)
