Daniel Penny ne s'attendait certainement pas à incarner les Etats-Unis divisés, en intervenant violemment dans une rame du métro de New York. On exagère à peine. Depuis qu'un célèbre SDF noir est décédé dans les bras de ce vétéran de la marine, Big Apple est le centre d'une bataille politique sans fin. Bref rappel des faits:
Le 1er mai dernier, Jordan Neely, 30 ans, est maîtrisé au sol dans le métro, par un autre voyageur, qui lui infligera une clé d'étranglement fatale. Décrit comme «agité», «incohérent» et manifestement «en crise» par les usagers présents au moment des faits, ce sans-abri bien connu de Times Square ne survivra pas à cette échauffourée. Peu avant de décéder, il aurait crié qu'il en avait «marre de vivre», qu'il avait «faim» et «soif».
Problème: toute la scène a été filmée au moyen d'un téléphone portable. Sur les images, on assiste à la lente agonie cet homme, alors que Daniel Penny le maintient fermement de ses biceps. Jordan Neely représentait-il un réel danger pour autrui? Daniel Penny a-t-il agi en toute légitime défense? Si la justice va devoir trancher les faits, le monde politique en a déjà fait son petit-déjeuner: pour la droite c'est un héros, pour la gauche, un assassin.
Jeudi, un grand jury de Manhattan a donné un coup d'accélérateur à l'affaire, en inculpant officiellement Daniel Penny. Si la mort du sans-abri a été qualifiée d'«homicide» par le médecin légiste du NYPD, on ne sait toujours pas pour quel(s) chef(s) d'accusation l'accusé de 24 ans se retrouve désormais dans le labyrinthe judiciaire. Mais cela ne saurait tarder puisque sa mise en accusation est attendue pour les prochains jours. L'ancien marine risque jusqu'à 15 ans de prison ferme.
Libéré sous caution (100 000 dollars), le militaire a toujours clamé son innocence. Jeudi, ses avocats ont rappelé que «Mr. Penny n'avait jamais eu l'intention de faire du mal à Mr. Neely et qu'il n'aurait pas pu prévoir sa mort prématurée.» La semaine dernière, l'accusé a choisi Fox News pour partager sa version des faits.
Si la vidéo est d'une aide précieuse pour tenter une reconstitution des faits, peu d'éléments permettent, en revanche, de dire avec assurance que Jordan Neely allait s'en prendre aux voyageurs de cette rame new-yorkaise. La défense de Penny en a sans doute conscience, puisqu'elle se concentre avant tout sur le passé de la victime, aux «antécédents nombreux et documentés de comportements violents et erratiques».
Bien connu des services de police, principalement pour tapage nocturne, Jordan Neely faisait manifestement partie du «Top 50» des SDF ayant un besoin urgent d'assistance psychologique. Un document interne du Service aux sans-abri de la ville de New York, rendu public par CNN, quelques jours après le drame.
