Maîtres des horloges vaticanes depuis la mort du pape François, les cardinaux réunis à Rome ont fixé au 7 mai la date du début du conclave qui élira le successeur du pape François, a annoncé lundi le Vatican. Le nom du chef des plus de 1,4 milliard de catholiques sera annoncé «urbi et orbi» à l'issue de cette réunion à huis clos.
L'annonce a été faite au terme d'une nouvelle «congrégation générale», soit une réunion préparatoire privée, à laquelle ont pris part 180 cardinaux, dont plus de 100 cardinaux électeurs.
En vertu des règles du Vatican, le matin du mercredi 7 mai, les cardinaux prendront part à une messe solennelle dans la basilique Saint-Pierre. Les cardinaux électeurs âgés de moins de 80 ans se réuniront ensuite dans la chapelle Sixtine au cours de l'après-midi pour ce scrutin à huis clos qui peut durer plusieurs jours.
Le scrutin, qui se tient dans le plus grand secret, prévoit ensuite quatre votes par jour, deux le matin et deux l'après-midi.
Avant le début du conclave, tous les cardinaux continuent de se réunir chaque jour au Vatican en «congrégations générales» pour échanger sur le profil du futur pape et les priorités pour l'avenir de l'Eglise catholique.
Les Musées du Vatican, qui accueillent chaque année plus de cinq millions de visiteurs, ont annoncé sur leur site la fermeture de la chapelle Sixtine pour les besoins des préparatifs, qui incluent l'aménagement de tables et de chaises ainsi que l'installation d'une cheminée sur le toit.
Cette dernière, visible par les fidèles depuis la place Saint-Pierre, émet une fumée noire si aucun pape n'a été élu et une fumée blanche en cas d'élection, par ajout de produits chimiques. Les deux tiers des voix des votants sont nécessaires.
Si plusieurs cardinaux sont présentés comme favoris («papabili») par la presse italienne et internationale, comme l'Italien Pietro Parolin, ex-numéro deux du Vatican, ce conclave s'annonce particulièrement ouvert.
Le pape François a choisi 80% de ceux qui éliront son successeur et donné davantage de poids à l'Afrique et à l'Asie dans le Sacré Collège. (jzs/ats)
