La prouesse est rendue possible grâce à des quasi-collisions entre noyaux de plomb au LHC génèrent des champs électromagnétiques qui transforment brièvement les noyaux de plomb en noyaux d’or.
Le Cern précise toutefois d'emblée qu'il n'y aura pas de fabuleux trésor. Les collisions à haute énergie de noyaux de plomb peuvent donner naissance à du plasma, qui est supposé avoir rempli l'univers pendant le millionième de seconde qui a suivi le Big Bang, indique l'organisation. C'est de là qu'est probablement née la matière que nous connaissons aujourd'hui.
Mais lorsque les noyaux de plomb sont chassés sur une trajectoire de collision dans le tunnel de 27 kilomètres de l'accélérateur de particules LHC, il arrive beaucoup plus souvent qu'ils passent à un cheveu l'un de l'autre. Le champ magnétique intense des noyaux peut entraîner une oscillation de leur structure interne et l'éjection d'un petit nombre de neutrons et de protons.
«Pour produire de l'or (un noyau avec 79 protons), trois protons doivent être retirés d'un noyau de plomb dans les faisceaux du LHC», a expliqué le Cern. Mais la quantité totale a tout de même été des trillions de fois moins importante que ce qui serait nécessaire à la fabrication d'un bijou, observe le centre de recherche. Et «l'or n'existe que pendant une infime fraction de seconde».
L'organisation a présenté ses découvertes dans un article publié dans la revue Physical Review Journals. Elles ont été réalisées depuis 2015 dans le cadre de la collaboration ALICE. (ats/svp)
