La Nasa a rendu publics lundi deux documents exceptionnels capturés par son rover Perseverance sur Mars: la spectaculaire vidéo de son atterrissage et le son d'une bourrasque de vent martien. Il s'agit du premier enregistrement capté sur la planète rouge par un micro.
Long d'un peu plus de trois minutes, l'extrait vidéo publié par l'agence spatiale américaine dévoile les images de plusieurs caméras situées à différents endroits sur le module, après son entrée dans l'atmosphère martienne. L'une montre le déploiement du parachute supersonique, une autre, située sous le rover, le sol martien qui se rapproche et deux vues captent le rover peu à peu déposé au sol, suspendu par trois câbles depuis l'étage de descente.
«C'est la première fois que nous avons été capables de capturer un événement comme un atterrissage sur Mars», a déclaré Michael Watkins, le directeur du mythique Jet Propulsion Laboratory, où a été construit le rover.
Le rover était protégé par un bouclier thermique à son entrée à une vitesse de 20 000 km/h dans l'atmosphère, qui marque le début des «sept minutes de terreur» jusqu'au sol. On peut voir ce bouclier largué à la surface de Mars sur la vidéo.
Huit rétrofusées ont ensuite fini de ralentir le véhicule et de la poussière martienne est propulsée en grande quantité sous leur effet. Une fois le rover immobile, on peut également voir sur la vidéo l'étage de descente effectuer une dernière poussée afin d'aller s'écraser 700 mètres plus loin.
La Nasa espérait également pouvoir capturer le son de la vertigineuse descente, mais cela n'a pas fonctionné. Une bande audio, enregistrée une fois le rover posé à la surface de la planète rouge, a toutefois été dévoilée. Dans l'extrait, on peut entendre un son strident produit par le rover, mais aussi, clairement, le vent martien.
«Oui, vous venez bien d'entendre une bourrasque de vent à la surface de Mars, capturée par le micro et renvoyée sur terre», a déclaré Dave Gruel, en charge de ces équipements pour la Nasa. Il s'agit «des premiers sons enregistrés à la surface de Mars», a-t-il ajouté.
If you are feeling overwhelmed by the amount of visual content @NASAPersevere has captured, take a breath and enjoy what it would sound like to sit on the surface of Mars with the rover: pic.twitter.com/ZclPsAVIMd
— NASA (@NASA) February 22, 2021
«Nous avons bon espoir de pouvoir continuer à utiliser ces micros pour capturer des sons», a dit Dave Gruel, même si leur espérance de vie est limitée du fait des températures extrêmes sur Mars.
«Perseverance est en bonne santé», a déclaré Jessica Samuels, qui dirige les opérations sur la surface martienne. «Nous avons exécuté 5 000 commandes», a-t-elle détaillé. «Tous nos instruments ont passé leur test de vérification initial et nous sommes heureux de rapporter qu'ils fonctionnent tous comme prévu».
Dans les jours à venir, Perseverance se déplacera pour la première fois, puis les tests continueront. Le véhicule, dont la mission est de trouver des preuves de vie ancienne sur Mars, a atterri la semaine dernière, première étape d'un périple d'au moins deux ans durant lesquels il prélèvera des échantillons qui devront être rapportés sur terre par une mission ultérieure pour être analysés.
www.mars.nasa.gov (sda/ats/afp)
