La Thaïlande a mené jeudi des frappes contre des cibles militaires cambodgiennes tandis que Phnom Penh a lancé contre son voisin des tirs d'artillerie et de roquettes, faisant au moins 12 morts selon Bangkok, dans des affrontements frontaliers d'une rare intensité.
Les deux royaumes d'Asie du Sud-Est se déchirent de longue date sur le tracé de leur frontière commune, définie durant l'Indochine française, mais des affrontements à ce niveau de violence n'avaient pas secoué la région depuis presque quinze ans.
Le ministère thaïlandais de la Santé a fait état d'un bilan de 12 morts, dont 11 civils, et 35 blessés. Au moins huit personnes ont été tuées lors d'une attaque à la roquette près d'une station-service de la province de Sisaket (nord-est).
«J'ai entendu un grand bruit trois ou quatre fois, et quand j'ai tourné la tête, il y avait un énorme nuage de fumée», a décrit Praphas Intaracheun, un jardinier de 53 ans, qui se trouvait dans une station-service à 300 m de celle ciblée, au moment des faits.
Des images relayées sur les réseaux sociaux ont montré une supérette thaïlandaise en proie aux flammes. La plupart des victimes sont des étudiants, selon des responsables provinciaux. Un enfant de huit ans a aussi perdu la vie dans la province de Surin (nord-est), selon les autorités locales.
La Thaïlande a de son côté déployé six avions de combat F-16 pour frapper «deux cibles militaires cambodgiennes au sol», a déclaré le porte-parole adjoint des forces armées, Ritcha Suksuwanon. Le Cambodge n'a pas communiqué de bilan à la suite de ces frappes.
La Chine, qui entretient traditionnellement de bonnes relations avec les deux pays, les a exhortés à résoudre leur différend frontalier par le dialogue, se disant «profondément préoccupée», selon un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun.
Le Premier ministre malaisien Anwar Ibrahim, qui occupe la présidence tournante de l'Association des nations d'Asie du Sud-Est (Asean), a lui appelé les deux pays à la «retenue», tout en disant espérer que des négociations s'ouvrent rapidement.
Bangkok et Phnom Penh sont engagés dans un bras de fer depuis la mort d'un soldat khmer fin mai, lors d'un échange nocturne de tirs dans une zone contestée surnommée le «Triangle d'émeraude». Des mesures de représailles, décrétées par les deux camps malgré des appels à l'apaisement, ont déjà affecté l'économie et le sort de nombreux habitants des régions concernées.
Les tensions accumulées durant des semaines ont éclaté jeudi matin, lors d'un nouvel échange de coups de feu près de vieux temples disputés, au niveau de la province thaïlandaise de Surin (nord-est) et celle cambodgienne d'Oddar Meanchey (nord-ouest).
Les deux armées se sont mutuellement accusées d'avoir fait feu en premier, et ont livré des versions opposées. L'armée thaïlandaise a affirmé que ses adversaires avaient tiré en premier vers 08H20 (01H20 GMT) à environ 200 mètres d'une base thaïlandaise, après qu'un drone avait survolé la zone contestée et que six soldats cambodgiens armés s'étaient approchés d'une clôture barbelée.
De son côté, la porte-parole du ministère cambodgien de la Défense, Maly Socheata, a accusé l'armée thaïlandaise d'avoir «violé l'intégrité territoriale du Cambodge en lançant une attaque armée sur les forces cambodgiennes». Elle a ensuite poursuivi:
Le ministère cambodgien des Affaires étrangères a condamné l'«agression militaire» thaïlandaise et Phnom Penh a annoncé avoir rétrogradé «au plus bas niveau» les relations diplomatiques avec son voisin.
Le Premier ministre cambodgien Hun Manet a partagé sur Facebook une lettre qu'il a adressée au président du Conseil de sécurité de l'ONU dans laquelle il dénonce les attaques «non-provoquées, préméditées et délibérées» de la Thaïlande, réclamant une réunion «d'urgence» du Conseil de sécurité.
Le porte-parole du gouvernement thaïlandais, Jirayu Houngsub, a pour sa part condamné les actions du Cambodge «avide de guerre» en ciblant des civils. L'ambassade thaïlandaise au Cambodge a aussi appelé ses concitoyens à quitter le pays «le plus tôt possible».
Mercredi, Bangkok a rappelé son ambassadeur en place à Phnom Penh et expulsé de son territoire l'ambassadeur cambodgien, après qu'un soldat thaïlandais a perdu une jambe en marchant sur une mine à la frontière.
Une enquête de l'armée thaïlandaise a permis de déterminer que le Cambodge avait posé de nouvelles mines terrestres à la frontière, ont indiqué les autorités thaïlandaises. Le Cambodge a rejeté ces accusations, et indiqué que des zones frontalières restent infestées de mines actives datant de «guerres du passé».
Les tensions ont provoqué de manière indirecte la suspension de la Première ministre thaïlandaise Paetongtarn Shinawatra, à la suite d'un scandale provoqué par la fuite, côté cambodgien, d'un appel téléphonique passé à Hun Sen, qui a gouverné le Cambodge pendant près de quarante ans.
L'épisode moderne le plus violent lié à la frontière entre les deux pays remonte à des affrontements autour du temple de Preah Vihear entre 2008 et 2011, qui avaient fait au moins 28 morts et des dizaines de milliers de déplacés. (ysc/afp)
