Le 26 juillet, c'est un cargo qui a dramatiquement pris feu au large des Pays-Bas. S'il est trop tôt pour affirmer avec certitude l'origine du sinistre, tous les soupçons se tournent vers une voiture électrique comme point de départ de cet incendie qui a fait un mort et plusieurs blessés et continue toujours presque une semaine après.
Le 15 juillet, un smartphone a explosé dans un train pour Milan au départ de Zurich. La veille, le 14 juillet, un incendie impressionnant a démarré dans une usine de recyclage de Cressier (FR). Cause probable, la combustion d'une batterie. Dix jours avant, c'est un vélo électrique qui a pris feu devant l'entrée d'une église à Prateln (BL).
Fin juin, à New York, quatre personnes sont décédées chez elles après que la batterie d'un vélo a eu pris feu dans une boutique d'e-bike. A New York, depuis le début de l'année 2023, on recense pas moins de treize décès dus à des explosions de batteries et 100 incendies. En mai, c'est tout l'étage d'un immeuble à Paris qui a été ravagé par les flammes. Trois trottinettes branchées sur secteur avaient explosé l'une après l'autre dans l'entrée d'un appartement.
Toujours en mai, c'est une cigarette électronique qui a pris feu dans un avion qui partait de Genève pour Amsterdam. Quatre membres d'équipages et neuf passagers ont été légèrement blessés dans cet incident, selon le rapport d'enquête du Service suisse d’enquête de sécurité. Et dans le seul mois d'avril, trois bus électriques ont été réduits en cendre dans la région parisienne.
Cette liste de sinistres ne se veut pas exhaustive, on pourrait la continuer longtemps. Mais, tous ces faits divers ont un lien: les batteries au Lithium-ion. Elles permettent de mettre en lumière le risque de combustion ou d'explosion.
Les petits objets électroniques (smartphones, cigarettes électroniques) comme les plus gros (bus, trottinettes, vélos) ont en commun ses fameuses batteries. Elles sont actuellement les plus puissantes sur le marché et sont donc partout: imaginez seulement la taille d'un smartphone si on devait y mettre 4 piles AAA. Ces batteries ont permis des gains considérables de place et une efficience énergétique conséquente:
Les batteries actuelles sont constituées de différents composés chimiques, notamment de lithium. Ce dernier est particulièrement instable. Il réagit mal à la chaleur, ainsi qu'à l'eau. Au-delà de 70°C, le lithium émet des gaz hautement inflammables. C'est ce qu'on nomme l'emballement thermique. Et à ce moment-là, la température augmente dans l'appareil, les autres composés se réchauffent et par réaction en chaîne, c'est la catastrophe: la batterie prend feu et en une minute elle atteint déjà 470°C.
Prises indépendamment l'une des autres, ces combustions spontanées ne sont que des faits divers: ici une trottinette, ici un smartphone, là un vélo, là une batterie portable. Mais liées les unes aux autres, on peut dégager une tendance. Comme il y a quelques années lorsque Samsung occupait la scène médiatique avec ses téléphones qui explosaient. C'est précisément pour lutter contre ce risque que dans les avions vous ne pouvez pas laisser d'appareil électronique dans votre bagage en soute.
Donc malgré ses nombreux avantages, la batterie lithium-ion possède un inconvénient de taille: elle a tendance à chauffer. Et:
Mais il tempère. Dans le cas des voitures électriques par exemple, le risque peut être mieux géré, car les éléments de la batterie ne sont pas nécessairement concentrés au même endroit, contrairement à une trottinette ou une cigarette, où tout est stocké dans un même espace restreint.
Malgré tout, il ne faut pas avoir peur de la technologie en elle-même, mais se familiariser avec les signes avant-coureurs d'une combustion de batterie, et de connaître les «choses à faire et à ne pas faire» pour les recharger.
Par exemple, une batterie qui va subir un emballement thermique présente ces caractéristiques:
Et pour éviter une surchauffe potentiellement dangereuse cet été, il faut éviter de les exposer à la chaleur. Dans le cas d'un smartphone par exemple:
Et un dernier conseil: lorsque vous devrez vous séparer de votre téléphone, cigarette électronique ou tout autre appareil muni d'une batterie au lithium, ramenez-la dans un point de vente ou une déchetterie. De nombreux feux prennent chaque année dans les centres de recyclage à cause de batteries jetées avec les ordures ménagères.
