Dans les bureaux du FC Barcelone, toutes les sonnettes d'alarme ont dû retentir mercredi. La faute à un article du quotidien La Vanguardia, qui a sorti ce scoop: la serviette en papier mondialement connue sur laquelle le club catalan a jadis immortalisé la collaboration avec le jeune Lionel Messi, âgé de treize ans seulement, va être vendue aux enchères.
Il a toujours été prévu que la serviette la plus célèbre de l'histoire du football soit un jour exposée dans le musée du Barça, où elle attirerait certainement autant d'attention que tous les trophées réunis. Elle est actuellement en possession de l'agent de joueurs argentin Horacio Gaggioli, qui avait contribué au placement de Messi à Barcelone. Il a conservé le document dans un coffre-fort d'une banque de la ville catalane. Le club aimerait acquérir ce bout de papier pour son musée. Problème: en jouant la montre pour faire baisser le prix, il a fait perdre patience à Gaggioli. Lassé de négocier, l'Argentin a finalement proposé l'objet à la maison de vente aux enchères britannique Bonhams.
La serviette devrait être mise aux enchères entre le 18 et le 27 mars. Son prix de départ? 300 000 livres, soit environ 329 000 francs suisses. Mais Bonhams estime qu'elle changera de propriétaire pour au moins 500 000 livres. Autrement dit, s'il veut enfin acquérir son objet de convoitise, le FC Barcelone devra mettre la main à la poche, plus que prévu.
En fait, il ne s'agit pas d'un contrat, mais d'une déclaration d'intention. Jorge Messi, le père de la future star mondiale, négociait avec le FC Barcelone depuis des mois. Mais à l'époque, de nombreux dirigeants du Barça se montraient sceptiques à l'idée de recruter un Argentin de petite taille, à qui il fallait en plus payer un traitement hormonal pour qu'il grandisse.
A un moment donné, le père de Messi en a eu assez. Il voulait savoir ce qu'il en était. Alors, le 14 décembre 2000, il a rencontré Horacio Gaggioli, l'agent de joueurs, et Carles Rexach, directeur sportif du FC Barcelone, dans un restaurant de la métropole catalane pour mettre les choses au point. Josep María Minguella, responsable du recrutement chez les Blaugranas, était également présent. Les négociations ont été compliquées. Jorge Messi, lassé d'être tenu à l'écart, a menacé d'envoyer son fils dans un autre club si le Barça ne prenait pas enfin une décision.
C'est alors que Rexach, qui n'avait, lui, pas besoin d'être davantage convaincu par le talent de Leo Messi, est devenu nerveux. Du coup, il a demandé au serveur une feuille de papier pour signer une intention de contrat dont le père de Messi pourrait se satisfaire. Mais le serveur n'avait qu'une serviette sous la main.
Le directeur sportif du Barça a sorti un stylo et noté sur le bout de papier:
Pour Horacio Gaggioli, cette serviette est même «le document le plus important de l'histoire du football», comme il l'a déclaré un jour au magazine 11 Freunde.
Les débuts en Catalogne étaient loin d'être faciles pour Lionel Messi, jeune garçon timide originaire de la province argentine de Rosario. Sa famille, qui a déménagé avec lui à Barcelone, ne se sentait pas à l'aise en Espagne et est rapidement repartie en Argentine. Le petit «Leo», son surnom, est resté seul avec son père et a vécu dans l'académie juniors du FC Barcelone, la célèbre Masia.
Le club blaugrana n'offrait que 600 euros par mois à sa pépite argentine, mais il prenait en charge ses frais de thérapie. Messi souffrait alors d'un problème de croissance et mesurait à peine 140 cm. Comme il était petit, agile et rapide, il a été surnommé «La Pulga» (La Puce) dès son enfance.
Après quatre ans dans les équipes de jeunes, le moment est venu pour lui, en 2004 et à seulement 17 ans, de faire ses débuts en première équipe aux côtés de son grand modèle, Ronaldinho. Le reste appartient à l'histoire: Lionel Andrés Messi Cuccittini est devenu – sans vouloir offenser le regretté Johan Cruyff – le joueur le plus important de l'histoire du club. Personne n'a disputé autant de matchs officiels pour le FC Barcelone (778!). Avec 672 buts, l'Argentin en est le meilleur buteur. Il est également détenteur du record de titres, avec 35 trophées, dont quatre Ligues des champions, dix Liga et sept Coupes d'Espagne.
Bien qu'il aurait aimé rester au FC Barcelone (il était même prêt à réduire de moitié son salaire), le club a dû vendre son prodige au Paris Saint-Germain en 2021 en raison de problèmes financiers. Après deux ans au PSG, Messi a rejoint l'Inter Miami en juillet dernier.
Le petit garçon timide de la province argentine est finalement devenu l'un des meilleurs footballeurs de l'histoire. Si ce n'est, pour beaucoup, le meilleur. Il a été élu huit fois «footballeur mondial de l'année», un record. En 2022, il a remporté la Coupe du monde avec l'Argentine. Tous ces exploits auraient-ils été possibles sans ce bout de papier?
Adaptation en français: Yoann Graber
