«Je connais des cas où la panique a entraîné la mort»
Nous rencontrons Matthias Burri dans son cabinet vétérinaire près de Berne. Pour la photo, Laura, la chienne d'une collaboratrice prend la pose avec lui. Et en échange d'une friandise, elle se laisse volontiers ausculter au stéthoscope. Elle semble détendue et même les flashs de l'appareil photo ne la perturbent pas.
A votre avis, Laura voterait-elle oui à l'initiative pour l'interdiction des feux d'artifice le 29 novembre?
Matthias Burri: Sa propriétaire m'a expliqué que Laura devait recevoir des médicaments le 1er Août et au Nouvel-an. Elle est très sensible au bruit et se met rapidement à trembler. Lorsque des détonations retentissent, elle peut même aller jusqu'à vomir. Nous ne connaissons pas son passé, mais je soupçonne qu'elle a été exposée très jeune à des détonations, peut-être à des feux d'artifice. J'en suis convaincu, Laura voterait sans hésiter pour leur interdiction.
Que ressent un chien lorsque des feux d'artifice sont tirés à proximité?
L'animal voit soudain un éclair, suivi d'une détonation, puis il sent une odeur de soufre.
On peut également constater une accélération du rythme cardiaque.
Et les chiens ont-ils tendance à fuir?
Les tentatives de fuite constituent un problème majeur, car elles augmentent les risques d'accident.
Je connais également quelques cas où la panique a entraîné la mort, notamment à la suite d'un arrêt cardiaque, même si cela reste rare. A cela s'ajoute le fait que les particules fines libérées par les feux d'artifice sont nocives pour la santé des animaux comme pour celle des humains.
Les chiens entendent certains sons mieux que nous. Est-ce également le cas du bruit des feux d'artifice?
Ils perçoivent le bruit plus intensément et, surtout, ils ne parviennent pas à en comprendre l'origine. Le stress et la fuite sont donc des réactions naturelles.
Nous avons surtout parlé des chiens jusqu'à présent. Comment les feux d'artifice affectent-ils les chats, les oiseaux, mais aussi les animaux sauvages?
Certaines espèces hibernent et peuvent être réveillées et perturbées par le bruit. C'est notamment le cas des chauves-souris, des loirs ou des hérissons. Leur rythme cardiaque s'accélère du simple fait de leur réveil. Ils dépensent ainsi beaucoup d'énergie en plein hiver, une énergie qui leur manquera par la suite.
Et qu'en est-il des autres animaux domestiques?
Lorsque des feux d'artifice éclatent soudainement et que des chevaux se trouvent dans un pré, ils prennent la fuite sans même voir les clôtures. J'ai personnellement constaté de graves blessures. Mais les vaches, les chèvres et les moutons réagissent également et peuvent se blesser mutuellement sous l'effet du stress, surtout lorsqu'ils disposent de peu d'espace. Les hamsters, les cochons d'Inde et les perruches souffrent aussi de ces détonations.
Que peut-on faire pour aider les animaux à surmonter leur peur des feux d'artifice?
Chez les chiens, il est possible d'atténuer quelque peu les conséquences grâce à un entraînement commencé dès le plus jeune âge. On peut, par exemple, leur faire écouter des enregistrements de feux d'artifice ou de coups de feu. Mais cela doit se faire avec un accompagnement adapté.
Que risque-t-on sinon?
Si on expose brutalement l'animal à un bruit intense, on obtient l'effet inverse et on le stresse davantage. Cette méthode demande énormément de travail.
La Société des vétérinaires suisses indique que les prescriptions de calmants pour les animaux de compagnie augmentent à l'approche du Nouvel An et du 1er Août. Constatez-vous la même chose dans votre cabinet?
Absolument. Il existe des produits plus ou moins puissants. Dans le commerce, on trouve des préparations qui permettent d'atténuer en douceur le stress des animaux. Dans notre cabinet, nous devons parfois prescrire des psychotropes. Il s'agit des mêmes médicaments que ceux administrés aux personnes souffrant de la peur de l'avion. Les clients me disent souvent "je prends aussi ce médicament".
Et ces médicaments sont efficaces chez les animaux?
Oui.
Ce sont des médicaments qui peuvent présenter des risques pour la santé des animaux. Autrefois, on prescrivait plutôt des sédatifs. Ceux-ci atténuaient les manifestations physiques du stress, mais pas la détresse psychologique. Nous savons aujourd'hui que c'était encore pire pour les animaux. Ils entendaient toutes les détonations, étaient pris de panique, mais leur corps ne pouvait pas réagir. Le 1er Août ou le Nouvel An suivants étaient alors encore plus difficiles à supporter.
Comment cela se fait-il?
Parce que les animaux apprennent vite. Essayons de nous mettre à leur place. Dehors, des feux d'artifice éclatent, les détonations et les éclairs se succèdent. L'animal sursaute, s'agite et finit par paniquer. Mais à un moment donné, les feux d'artifice s'arrêtent. L'animal en tire alors une conclusion erronée: si j'aboie, si je halète ou si je m'enfuis, le bruit cesse.
C'est pourquoi il est important de commencer à travailler avec les animaux dès leur plus jeune âge.
Que peut-on faire concrètement en dehors des psychotropes?
On peut, par exemple, préparer une pièce où l'animal et son propriétaire pourront passer ensemble cette période difficile, dans un environnement familier. Il est également important de penser à lui faire faire ses besoins suffisamment tôt, pour éviter de devoir sortir pendant les détonations. Il existe aussi des préparations homéopathiques censées atténuer le stress ou des substances odorantes favorisant l'apaisement, pour ne citer que quelques exemples. Les chats devraient également rester à l'intérieur. La plupart des problèmes que nous rencontrons concernent des animaux qui se sont enfuis sous l'effet du stress et errent, paniqués.
On ne parle pourtant que de deux jours par an. Certains propriétaires d'animaux ne sont-ils pas eux-mêmes trop sensibles?
Non. Lorsque des pétards éclatent pendant des heures, voire des jours entiers, c'est pratiquement insupportable pour un animal. Rien que parmi les clients de mon cabinet, je sais que plus d'une centaine de personnes partent à l'étranger avec leurs animaux pendant la fête nationale.
A Nouvel An, ce n'est pas possible, car les détonations retentissent aussi de l'autre côté de la frontière.
Les vétérinaires misent désormais sur une interdiction des feux d'artifice, mais cela risque pourtant d'être difficile à faire respecter.
Les détonations isolées et imprévisibles sont ce qu'il y a de pire. Oui, elles devraient être interdites. Mais selon l'initiative, les feux d'artifice organisés et limités dans le temps resteraient autorisés. Cela me semble raisonnable. Les propriétaires d'animaux pourraient s'y préparer et s'éloigner temporairement à l'intérieur de leur région, sans devoir partir à l'étranger. Et peut-être pourrions-nous même faire évoluer quelque peu cette tradition, par exemple en organisant des spectacles de drones.