De l'air et du soleil. Voici les seuls éléments qui devraient permettre aux avions de voler, d'ici quelques années. Lundi, la RTS a rapporté que l'entreprise suisse Synhélion à l'origine de cette méthode inédite, avait annoncé avoir produit, en quantité conséquente, du kérosène dit «solaire», dans une usine allemande, près de Düsseldorf.
Méthodologie, retombées écologiques et financières ou encore date à partir de laquelle les voyageurs pourront enfin voler écologiquement: on a réuni toutes les informations nécessaires à la compréhension de cette prouesse technique made in Swiss.
Le kérosène solaire est un carburant liquide produit à partir d'eau (H2O) et de gaz carbonique (CO2). Ces éléments sont extraits de l’air ambiant avant d'être fractionnés grâce à la chaleur du soleil.
Cette méthode appelée «Sun-to-liquid» consiste plus précisément à concentrer, à l'aide de miroirs, le rayonnement solaire sur un collecteur. Ce rayonnement solaire est ensuite chauffé dans un mini réacteur à plus de 1500 degrés Celsius.
Les molécules d'eau et de CO2 préalablement capturées se recomposent ainsi en oxygène et en gaz synthétique. L'ensemble peut alors être transformé en carburants chimiquement identiques aux carburants d'origine fossile.
En comparaison au biocarburant actuel, le kérosène solaire présente de nombreux avantages:
Cette invention a été imaginée par des chercheurs suisses de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ). En avril 2014, ils développent les premières gouttes de kérosène solaire au monde en utilisant du H2O et du CO2.
A partir de ce projet pilote, Gianluca Ambrosetti et Philipp Furler – deux des scientifiques à l'origine de l'invention – fondent, deux ans plus tard, Synhélion. Une start-up scientifique visant à faire passer la technologique qui n'existait qu'en laboratoire à une échelle industrielle.
Comme le rapporte la RTS, Synhélion est aujourd'hui capable de produire «des centaines de milliers de litres par année» de kérosène solaire. L'Espagne est d'ailleurs le premier pays à avoir bénéficié de cette installation dans le cadre d'un essai, en raison de l'ensoleillement qui s'y trouve et qui, de fait, maximise les capacités de la technologie. Une plus grande construction a été implantée, au cours du mois d'octobre 2022, en Allemagne, à Jülich, lieu où est établi le centre de recherche de la start-up zurichoise.
Face à ses nombreux avantages, le kérosène solaire est décrit comme une avancée décisive dans la production de carburant renouvelable. Il présente, toutefois, un point négatif: son coût.
Seule solution pour rendre ce carburant plus économique: augmenter la production. L'objectif étant, pour les fondateurs de Synhélion, dans un avenir proche, de parvenir au prix d'un franc suisse le litre. Afin d'atteindre cet objectif, l'entreprise pionnière dans le domaine aurait besoin de milliards de francs d'investissement. Swiss a récemment accepté d'avancer ce montant.
Selon de nombreux experts, le kérosène neutre en gaz carbonique, comme celui proposé par Synhélion, est actuellement «la seule chance de rendre le trafic aérien plus écologique», peut-on lire dans Konbini.
A ce titre, Swiss et plus globalement le groupe Lufthansa auquel la compagnie aérienne appartient cherchent depuis plusieurs années, des mesures visant à minimiser leurs émissions de dioxyde de carbone dans l'air.
En s'alliant avec Synhélion, Swiss a expliqué, dans son communiqué, vouloir devenir pionnière dans le domaine aérien. Depuis leur collaboration officielle, en mars 2022, Swiss a officiellement annoncé viser le statut de «première compagnie aérienne au monde à voler avec du kérosène solaire».
D'après la RTS, les avions Swiss pourront voler à l'aide du kérosène neutre en carbone de Synhélion d'ici deux ans. Entre 2030 et 2031, la moitié des demandes en kérosène de la Suisse devrait être garantie par ce carburant écologique.
Pour cela, une nouvelle centrale sera construite à proximité du site allemand de Jülich, en Allemagne.