Les Chinois lancent leur propre station spatiale
Bientôt des Chinois en permanence dans l'espace? La Chine a lancé jeudi le premier des trois éléments de sa station spatiale, la «CSS», dont la construction nécessitera jusqu'à fin 2022 une dizaine de missions.
Le module central Tianhe («Harmonie céleste») a été propulsé par une fusée Longue-Marche 5B depuis le centre de lancement de Wenchang, sur l'île tropicale de Hainan (sud), selon la télévision publique CCTV:
La station «sera une avancée majeure pour les capacités chinoises en matière de vols habités», déclare Jonathan McDowell, astronome au Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique, aux Etats-Unis. «Cela devrait leur permettre d'avoir une présence humaine permanente dans l'espace et donc d'accroître de manière significative l'expérience de leurs astronautes».
Nommée en anglais CSS (pour «Station spatiale chinoise») et en chinois Tiangong («Palais céleste»), elle évoluera en orbite terrestre basse (entre 340 et 450 km d'altitude). Semblable à l'ancienne station russo-soviétique «Mir» (1986-2001), sa durée de vie prévue sera de 10 à 15 ans.
«Elle servira de base à des opérations de plus grande envergure: missions habitées vers la Lune, tourisme spatial, sciences spatiales ou encore applications concrètes pour les humains», note Chen Lan, analyste du site
GoTaikonauts.com, spécialisé dans le programme spatial chinois.
Une fois terminée, la CSS devrait peser près de 100 tonnes. A titre de comparaison, elle sera environ trois fois plus petite (en taille) que la Station spatiale internationale (ISS). Avec la CSS chinoise et l'ISS chapeautée par l'agence spatiale américaine (Nasa), il y aura donc deux stations en orbite autour de la Terre. (jch)
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