Une barrière de glace d'une superficie équivalente à celle de Los Angeles s'est désintégrée la semaine dernière dans l'est de l'Antarctique, lors d'une vague de «chaleur» sans précédent. Elle a donné naissance à un iceberg de près de 30 km de long sur 18 km de large.
Baptisé C38, l'iceberg s'est ensuite brisé en deux morceaux.
«Effondrement total de la barrière de glace de Conger, dans l'Antarctique de l'est, le 15 mars», a tweeté Catherine Colello Walker, scientifique à la NASA, publiant des images satellites de l'événement. Sa superficie d'environ 1200 km2 correspond environ à celle de Los Angeles ou de Rome, encore loin des icebergs les plus gros.
Complete collapse of East Antarctica's Conger Ice Shelf (~1200 sq. km) ~March 15, seen in combo of #Landsat and #MODIS imagery. Possible it hit its tipping point following the #Antarctic #AtmosphericRiver and heatwave too? #CongerIceShelf #Antarctica @helenafricker @icy_pete https://t.co/7dP5d6isvd pic.twitter.com/1wzmuOwdQn
— Catherine Colello Walker (@CapComCatWalk) March 24, 2022
Cette barrière située dans la terre de Wilkes avait commencé sa désintégration il y a plusieurs années, mais elle a vécu la semaine dernière «son effondrement final», a indiqué Jonathan Wille, de l'institut des géosciences de l'environnement à Grenoble, évoquant un «lien» avec la vague de chaleur «sans précédent» qui a frappé le continent glacé la semaine dernière.
La formation des icebergs, appelée vêlage, est un processus naturel, mais le réchauffement de l'air et des océans contribue à l'accélérer, selon les scientifiques. Et «l'effondrement de la barrière de Conger est plus significative, parce qu'elle coïncide avec un événement de chaleur extrême», a souligné Peter Davis, océanographe au centre de recherche British Antarctic Survey.
Ce n'est pas la première fois qu'une barrière de l'Antarctique se désintègre entièrement. Ainsi, en 2002, la barrière Larsen B, bien plus grosse, s'était effondrée, mais elle se trouvait sur la péninsule antarctique, de l'autre côté du continent.
La barrière de Conger «est peut-être plus petite, mais elle est dans l'est de l'Antarctique, une région que nous estimions moins vulnérable», a commenté sur Twitter Andrew Mackintosh, de l'université Monash en Australie.
L'est du continent glacé, dont la calotte glaciaire contient suffisamment de glace pour faire monter le niveau de la mer de plusieurs dizaines de mètres, a subi la semaine dernière une vague de chaleur exceptionnelle qui a surpris les scientifiques, avec des températures jusqu'à 40 degrés Celsius supérieures aux normales saisonnières.
De manière générale, l'Antarctique, comme l'Arctique, se réchauffe plus vite que la moyenne de la planète qui a gagné environ +1.1°C depuis l'ère préindustrielle. (ats/myrt)
