Donald Trump a déjà fait savoir au monde ce qu'il pensait de Juan Merchan, l'homme devant lequel il se présentera mardi. «Il me déteste», a écrit l'ex-président inculpé sur son réseau social Truth Social.
Trump et ses partisans ne cessent d'affirmer que les accusations portées à son encontre sont motivées politiquement. L'ancien chef d'état se dit victime d'une chasse aux sorcières. Le juge Merchan s'en préoccupe-t-il? Peu probable. Car cet homme de 60 ans a un profil clair et jouit d'une réputation de représentant de la justice dur, mais extrêmement juste, qui ne se laisse pas influencer, même lorsqu'il est visé personnellement — comme Trump l'a fait récemment.
C'est ce qu'ont déclaré à CNN plusieurs avocats et procureurs qui ont eu affaire à Merchan dans des affaires postérieures. L'avocate et ancienne procureure du district de Manhattan, Karen Friedman Agnifilo, a par exemple expliqué au portail américain:
Il ne réagirait tout simplement pas aux attaques personnelles des personnes impliquées: «Je ne pense pas que cela sera en la faveur de Donald Trump, qui l'attaque déjà, dans la salle d'audience», a déclaré Agnifilo. Et de poursuivre:
Un avocat qui a déjà été impliqué dans un procès lié à Trump s'est également exprimé sur le sujet: Nicholas Gravante a représenté Allen Weisselberg, un proche de Trump et ancien directeur financier de la Trump Organization, qui a finalement été condamné pour vol aggravé, fraude fiscale et falsification de documents commerciaux.
Face aux journalistes de CNN, Gravante a estimé que Merchan travaillait de manière efficace et pratique en tant que juge. Et d'ajouter:
Plusieurs avocats affirment en outre que le juge Merchan a un côté «compatissant». Il a ainsi tendance à rendre des jugements qui donnent une seconde chance aux accusés, s'il les considère comme sincères.
L'homme, aujourd'hui âgé de 60 ans, est un enfant d'immigrés colombiens. Né dans la capitale Bogota, il a émigré aux Etats-Unis avec sa famille à l'âge de six ans, comme l'écrit le New York Times. Il a ensuite grandi dans le quartier new-yorkais de Queens, dans le district de Jackson Heights, un quartier socialement défavorisé à l'époque de sa jeunesse, où vivaient de nombreux immigrés.
Le parcours de Merchan ressemble à l'histoire stéréotypée des laveurs de vaisselle américains. Cadet d'une fratrie de six enfants, il a commencé à travailler dès l'âge de 9 ans et a dû continuer à gagner de l'argent comme plongeur pendant ses années de lycée pour aider sa famille à survivre.
Il a été le premier de sa famille à aller à l'université, puis il a étudié le droit à l'université Hofstra de Long Island. Merchan a gravi les échelons au fil des ans avant d'être nommé juge à la Cour suprême de New York en 2009. Il y est désormais considéré comme l'un des représentants de la justice les plus respectés et a déjà rendu plusieurs jugements dans des affaires retentissantes au fil des ans.
Mais Merchan va maintenant devoir affronter le procès de loin le plus médiatisé de sa carrière — sa capacité à ne tolérer aucun cirque dans sa salle d'audience devrait lui servir comme jamais auparavant.
