C'est en 2018 qu'a été découverte une petite météorite de 646 grammes. «Northwest Africa 13188», de son petit nom. Jusque-là, rien d'exceptionnel. Mais la découverte du minéral va révéler un fait curieux: son analyse va confirmer qu'il s'agit d'une roche d'origine volcanique, qu'elle s'est formée sur Terre et qu'elle a quitté notre planète pour s'aventurer dans l'espace pendant quelques milliers d'années, au moins.
Trois éléments le prouvent: l'hélium-3, le béryllium-10 et des traces de néon-21 à sa surface. Ces trois résidus chimiques démontrent que la roche a été exposée aux rayons cosmiques et qu'elle s'est vitrifiée à l'entrée dans l'atmosphère, soit que sa surface a fondu avec la chaleur due à la friction en pénétrant l'atmosphère.
Pour découvrir l'origine d'une météorite, les scientifiques doivent étudier la composition des roches et les minuscules poches de gaz qu'elles contiennent. L'atmosphère de la «planète source» est comme capturée dans chacune de ses poches et permet dès lors de savoir avec certitude d'où elle provient.
Ça, c'est ce que l'on sait. Pour le reste, les chercheurs se divisent sur le «comment». La première option, celle sur laquelle tablent les chercheurs à qui l'on doit cette découverte, est celle d'une éruption volcanique particulièrement puissante, suffisamment puissante pour éjecter des roches jusque dans l'espace. Problème? Aucune éruption connue n'aurait pu la projeter avec suffisamment de force. En effet, la plus puissante que l'on connait est celle du volcan Hunga Tonga en 2022, mais elle a culminé à «seulement» 57 kilomètres d'altitude, bien trop peu pour envoyer une matière de ce poids dans la stratosphère et la faire quitter l'orbite de l'attraction terrestre.
Une deuxième option serait son éjection de la Terre par une comète qui se serait écrasée à la surface de la planète. C'est la même explication qui a été avancée en 1971 pour une autre trouvaille d'exception. A l'époque, on avait découvert la plus vieille trace géologique de la Terre... sur la lune! En effet, un morceau de roche terrestre vieille de 4 milliards d'années avait été découvert sur la lune par l'équipe de la mission Apollo 14. Les scientifiques n'ont jamais trouvé un fragment aussi vieux sur notre propre planète.
Les scientifiques n'ont jamais trouvé un fragment aussi vieux sur notre propre planète. Il est donc paradoxal d'imaginer que le plus vieux morceau de Terre connu se trouve sur la Lune. Peut-être un jour en aurons-nous le dernier mot.
