Blanchissement des coraux: un record déjà dépassé
Plus de la moitié des récifs coralliens du monde ont été blanchis de 2014 à 2017. Ce record est en train d'être éclipsé par un épisode encore plus dévastateur en cours, selon une étude publiée mardi dans Nature Communications.
Ce troisième épisode mondial de blanchissement, lors de la décennie passée, a représenté «de loin le plus grave et le plus étendu jamais enregistré», souligne Sean Connolly, l'un des auteurs, chercheur à l'Institut Smithsonian de recherche tropicale, au Panama.
Au cours de ces trois années, 51% des coraux ont subi un blanchissement modéré ou plus sévère, occasionnant pour 15% d'entre eux une mortalité significative. Les épisodes précédents (en 1998 et 2010) n'avaient duré qu'une année.
Un processus qui peut s'avérer fatal
Les coraux, barrières contre l'érosion et réservoirs de biodiversité, qui stockent également le carbone, blanchissent sous l'effet de la chaleur, ce qui les rend particulièrement vulnérables au réchauffement climatique. Dans des océans plus chauds, ils expulsent les micro-organismes qui leur donnent leurs couleurs vives et leur fournissent leur nourriture, finissant par mourir de faim.
Les récifs ont quasi certainement franchi un point de basculement catastrophique, concluait une équipe internationale de quelque 160 scientifiques dans une étude de référence, l'an dernier.
Catastrophe en cours
Les chercheurs estiment qu'avec 1,5°C de réchauffement par rapport à l'ère pré-industrielle, la vaste majorité des coraux est condamnée. Or, ce seuil sera quasiment certainement franchi dans quelques années, sauf réduction drastique et immédiate des émissions de gaz à effet de serre.
Scott Heron, de l'université australienne James Cook University, qui est l'un des auteurs. (dal/ats/afp)