Vladimir Poutine a averti jeudi les Occidentaux contre une «menace réelle» de guerre nucléaire en cas d'escalade du conflit en Ukraine, dans son discours annuel à la Nation, grand-messe annuelle lors de laquelle il définit les priorités de la Russie.
Cette nouvelle sortie sur le nucléaire a été qualifiée par Washington de «rhétorique irresponsable». La France a de son côté sommé le maître du Kremlin de «ne pas jouer l'escalade».
Le chef de l'Etat russe s'est aussi félicité de l'avancée de son armée sur le front en Ukraine, à deux semaines d'une élection présidentielle qu'il devrait remporter sans surprise en l'absence d'opposition.
D'un ton calme, sous les applaudissements très réguliers de l'assistance constituée de l'élite russe, il est revenu sur les propos polémiques de son homologue français Emmanuel Macron, qui a évoqué cette semaine l'éventualité de l'envoi de troupes occidentales en Ukraine.
Malgré la controverse suscitée par ses propos jusqu'aux alliés de la France, Emmanuel Macron a quant à lui assuré jeudi que chacun de ses mots sur l'Ukraine était «pesé» et «mesuré».
Selon Héloïse Fayet, de l'Institut français des relations internationales, Vladimir Poutine vise surtout par le biais de ces nouvelles menaces nucléaires à dissuader l'opinion publique occidentale de soutenir la fourniture de davantage d'armes à l'Ukraine.
Le président russe apparaît en tout cas en meilleure posture qu'il y a un an. L'armée ukrainienne a échoué dans sa contre-offensive déclenchée à l'été 2023 et se retrouve sur la défensive, manquant de munitions faute d'accord à Washington et du fait de la lenteur des livraisons européennes, face à des soldats russes plus nombreux et mieux armés.
Mi-février, ces derniers ont ainsi réussi à s'emparer de la ville forteresse d'Avdiïvka, sur le front Est, et continuent leur poussée dans ce secteur.
Les militaires russes engagés en Ukraine «ne reculeront pas, n'échoueront pas, ne trahiront pas», a encore promis M. Poutine dans la conclusion de son discours suivie d'une écoute solennelle de l'hymne russe.
Dans son allocution, le maître du Kremlin a aussi vanté «la flexibilité et la résistance» de l'économie russe qui, malgré une pluie de sanctions occidentales, se maintient et s'est tournée vers l'Asie et l'effort de guerre.
Il s'en est aussi pris aux actuelles autorités américaines, les accusant de «vouloir montrer qu'elles dirigent le monde comme avant» et de faire de la «démagogie» avant l'élection présidentielle de novembre aux Etats-Unis.
Selon lui, la Russie est néanmoins «prête à un dialogue» avec Washington sur les questions de «stabilité stratégique».
Dans ses discours à la Nation, Vladimir Poutine fait traditionnellement le bilan de l'année écoulée et définit de nouvelles orientations stratégiques.
Jeudi, il a en particulier fixé un programme à remplir d'ici à 2030, année de la fin du prochain mandat présidentiel qu'il devrait décrocher à l'issue d'un scrutin sans opposition organisé du 15 au 17 mars.
Le chef de l'Etat russe a aussi, comme à son habitude, fait l'éloge des «valeurs traditionnelles» défendues par le Kremlin, assurant que la Russie en était l'un des «bastions» face à un Occident jugé dépravé:
La Russie fait face depuis de longues années à de graves problèmes démographiques, renforcés par l'assaut en Ukraine et le départ à l'étranger de centaines de milliers de ses citoyens.
Après une première partie de discours consacrée à la situation internationale, il a fait de multiples promesses d'aides sociales, en particulier pour les anciens combattants et leur famille, et annoncé des investissements dans les infrastructures, l'éducation, le numérique et les nouvelles technologies, la culture ou encore la protection de l'environnement.
Sa prise de parole est intervenue à la veille des funérailles prévues à Moscou de son principal opposant, le militant anticorruption Alexeï Navalny, mort le 16 février en prison à l'âge 47 ans dans des circonstances obscures.
Vladimir Poutine, qui n'a jamais prononcé en public le nom de cet homme, n'a toujours pas commenté, y compris jeudi, son décès qui a choqué les puissances occidentales. (ats/jch)
