Dimanche 18 décembre, le ministre de la Défense russe s'est rendu sur le champ de bataille en Ukraine. Du moins officiellement. Sergueï Choïgou a «effectué un voyage de travail dans le district militaire du Sud et a inspecté le groupement de troupes dans les zones de l'opération militaire spéciale», ont écrit les autorités russes sur Telegram.
Il s'agit d'un événement plutôt rare, les responsables russes n'ayant pas l'habitude de rendre visite à leurs soldats sur le théâtre des opérations. Vladimir Poutine ne s'est par exemple jamais rendu en Ukraine depuis le début de l'invasion, alors que son homologue ukrainien se déplace régulièrement dans des zones situées près de la ligne de front.
Pas plus tard que ce mardi, Volodymyr Zelensky a effectué une visite surprise à Bakhmout. De violents combats font rage autour de cette ville disputée, qui est sans doute le point le plus chaud du front oriental.
«Zelensky a rencontré des militaires, s'est entretenu avec eux et donné des décorations à nos soldats», a indiqué le service de presse de la présidence. Malgré ses déplacements répétés, cette visite semble de loin la plus risquée.
Peut-être dans l'espoir de rivaliser un tant soit peu avec le dynamisme du président ukrainien, les autorités russes ont diffusé une vidéo censée documenter le déplacement de Sergueï Choïgou en Ukraine. On le voit s'entretenir avec des militaires à bord d'un hélicoptère. Le ministère de la Défense détaille:
Shoigu inspected the grouping of troops in the zone of the special operation in Ukraine
— /Spriter/ (@Spriter0000) December 18, 2022
The Minister of Defense of Russia made a working visit to the territory of the Southern Military District: pic.twitter.com/wZB3CHg8dY
«Une fois sur la ligne de front», poursuit le communiqué, «il s'est entretenu avec les militaires russes et a remercié le personnel pour l'exécution exemplaire des missions de combat».
Les images du vol en hélicoptère ont soulevé beaucoup d'interrogations. Sur Twitter, plusieurs internautes ont remarqué que le paysage que l'on voit défiler à travers les hublots de l'aéronef est verdoyant, alors que l'Ukraine bascule dans l'hiver et une partie du pays est sous la neige. Selon certains observateurs, c'est la preuve que la vidéo avait en réalité été tournée bien avant le 18 décembre.
Ce qui est sûr, c'est qu'il y a quelque chose qui cloche. Et ce sont précisément les images du paysage qui le révèlent, malgré elles. Le problème ne se situe pourtant pas au niveau du temps, mais du lieu. Autrement dit, Choïgou n'est pas là où il affirme être. C'est ce qu'a démontré le projet GeoConfirmed, qui s'occupe de localiser les images en provenance du front en s'appuyant sur des photos satellitaires, Google Maps et d'autres sources ouvertes.
Dans la vidéo, on voit l'hélicoptère du ministre de la Défense survoler des fortifications creusées dans le sol. «Ils montrent des tranchées pour prouver qu'il a volé au-dessus de la ligne de front», commente GeoConfirmed. Problème: ces lignes de défense ont une forme très reconnaissable, ce qui permet de les identifier assez facilement depuis l'espace et déterminer ainsi leur emplacement exact.
Deux tranchées sont particulièrement visibles: la première ressemble à un serpent, alors que la deuxième a une forme circulaire:
Elles ont pu être aisément identifiées:
Il se trouve que ces fortifications se trouvent à proximité de la frontière entre la région de Kherson, dont le sud est encore aux mains de Moscou, et la Crimée, annexée en 2014. On est donc en pleine zone sous contrôle russe.
Le fait que Choïgou regarde à l'extérieur du côté droit de l'hélicoptère indique que l'aéronef se déplaçait d'est en ouest, avant de revenir en arrière.
Tous ces éléments ont permis à l'équipe de GeoConfirmed d'affirmer que la vidéo a été tournée à 85 km de la ligne du front. Les tranchées sont donc des lignes de défense situées en Crimée, peut-être abandonnées. On est en tout cas loin des «positions avancées» dont parlait le ministère de la Défense russe dans son communiqué.
