Pourquoi la découverte d'un dinosaure en Suisse est restée secrète 12 ans
La carrière d'argile de Frick (AG) a livré platéosaure après platéosaure au cours des dernières décennies. Une vingtaine de spécimens ont été trouvés rien que ces cinq dernières années. Les fouilles ont aussi permis de dénicher un aetosaure et quelques dinosaures carnivores.
Le paléontologue Ben Pabst, qui étudie depuis les années 1970 les fossiles des reptiles éteints en Suisse, a participé à la plupart de ces découvertes. Il a été directeur des fouilles de 2004 à 2023.
Mais sa découverte sensationnelle de 2013 n'avait jamais été rendue publique, jusqu'à maintenant. Il a fallu attendre plus de dix ans avant que le Swiss Journal of Palaeontology rapporte qu'un nouveau dinosaure de la famille des massopodes (longues pattes) a été découvert.
Les massopodes sont un sous-groupe des dinosaures saurischiens Sauropodomorpha. Ces herbivores au long cou ont vécu très longtemps, de la fin du Trias à la fin du Crétacé, soit il y a environ 201 millions d'années jusqu'à il y a 65 millions d'années, lorsque les dinosaures ont disparu. Ils étaient répandus dans le monde entier, de l'Antarctique au Groenland.
Un squelette partiellement complet et le crâne du nouveau sauropodomorphe Massopodan ont été mis à jour. La fouille se trouvait dans des couches géologiques datant du Jurassique. Cela signifie que le dinosaure nouvellement découvert a vécu il y a environ 208 millions d'années.
Son squelette présente une forme transitoire jusqu'alors inconnue entre les plateosaures et les massopodés plus évolués. Sur la base de cette découverte, les chercheurs ont émis l'hypothèse que les massopodés d'Asie pourraient être originaires d'Europe.
Nouvelle pièce de puzzle pour les paléontologues
Mais pourquoi les chercheurs n'ont-ils pas annoncé plus tôt cette découverte passionnante? Jusqu'à présent, le musée des dinosaures de Frick en Argovie n'avait pas inclus le massopode trouvé en 2013 dans sa liste des découvertes. Andrea Oettl est directrice du musée des dinosaures et avait participé aux fouilles à l'époque. Elle explique:
Ils imaginaient avoir trouvé une nouvelle espèce, mais ne pouvaient pas être certains en se basant juste sur une analyse visuelle. Les chercheurs se sont donc gardés de tirer des conclusions hâtives.
Selon Andrea Oettl, la confirmation de cette trouvaille a été retardée, car d'autres découvertes ont été privilégiées. Par exemple, Marion Zahner, doctorante à l'université de Zurich, s'est tournée vers la description du théropode «Notatesseraeraptor frickensis». Celui-ci a depuis été décrit en détail, avec une entrée Wikipédia et des informations sur son dernier repas: un Clevosaurus, un petit lézard. La découverte de ce petit dinosaure carnivore, exhumé à Frick en 2006 et 2009, n'a été rendue publique qu'en 2019, après la publication scientifique.
Torsten Scheyer, de l'université de Zurich, est coauteur de l'étude sur le nouveau massopode. Il explique que la préparation et l'identification formelle prennent toujours beaucoup de temps.
Le crâne est la première étape, précise Andrea Oettl, mais il faudra encore étudier le squelette, ce qui dépendra du financement futur.
Traduit et adapté de l'allemand par Léa Krejci