«La tempête était importante, mais, heureusement, ce n’était pas le pire des scénarios.» Malgré un soulagement affiché, les traits du gouverneur de Floride sont tirés ce jeudi matin, lors d’une conférence de presse organisée au centre des opérations d’urgence de l’Etat.
La nuit a été courte pour Ron DeSantis. Tout comme pour les premiers intervenants, qui ont travaillé d'arrache-pied pour venir en aide aux dizaines de personnes en détresse, coincées dans des bâtiments inondés ou des véhicules endommagés. Une centaine de personnes âgées a notamment dû être évacuée d'un complexe pour retraités près de Fort Pierce. Le nombre de victimes encore coincées dans les décombres n'est pas connu.
Alors que l'ouragan Milton perd de sa puissance pour prendre la direction du large et du nord des Bahamas, l'heure est désormais au décompte des morts et à l'inspection des blessés.
Ce 10 octobre au matin, le premier bilan est d'au moins quatre morts dans le comté de St. Lucie, à la suite des tornades qui ont sillonné la zone mercredi, avant même que l'oeil de la tempête ne s'abatte sur le rivage. Le bureau du shérif du comté de Polk a confirmé un cinquième décès à FOX Weather - sans être en mesure de fournir des détails supplémentaires.
Pendant ce temps, le shérif de Volusia annonçait que trois personnes étaient mortes dans son comté. Au moins deux autres ont perdu la vie à St. Petersburg au cours de la tempête, selon la police locale.
La ville côtière, frappée de plein fouet, a vu cette nuit le toit de son stade des Rays de Tampa Bay complètement détruit. L'arène était censée accueillir 10 000 rescapés pendant les opérations de nettoyage. Cette nuit, St. Petersburg a connu un événement météorologique qui ne se produit qu'une fois tous les mille ans. 22,5 cm de pluie tombées en trois heures. Alors que la pluviométrie mensuelle moyenne est de 10,2 cm.
Certains des comtés les plus touchés étaient presque entièrement privés d'électricité au réveil, a encore indiqué le gouverneur Ron DeSantis, lors du briefing dans la matinée. Soit plus de 3 millions de clients. Un chiffre «sans précédent», a admis le président de Tampa Electric, Archie Collins, à CNN.
Si l'ampleur des destructions causées par Milton s'éclaircira au fil de la journée, dans de nombreuses zones, la gravité est déjà évidente. Maisons envolées, toitures éventrées ou arrachées, grues effondrées, routes inondées ou obstruées par les débris et les chutes d'arbres.
Alors que la région densément peuplée de Tampa Bay a heureusement échappé à l'onde de tempête «dévastatrice» annoncée, les îles-barrières le long de la côte du golfe du Mexique, elles, ont signalé de fortes inondations. A Sarasota, Milton a déraciné des arbres, arraché les façades des bâtiments et jeté des yachts sur le front de mer.
A Bradenton, une petite ville à quelques kilomètres de l'endroit où l'ouragan s'est posé, la cheffe de la police Melanie Bevan a déclaré que son équipe se préparait à une situation «sombre» dans les zones touchées. Lorsque la BBC lui demande à quoi ressembleraient les opérations de sauvetage, pour ceux qui ont choisi de ne pas évacuer, la réponse tombe, implacable.
«Je ne pense pas qu’il s’agira de sauvetage une fois la tempête terminée… il s’agira de les récupérer», a coupé celle qui avait réclamé aux habitants, à l’approche de Milton, d’écrire leur nom et celui des membres de leur famille sur leur bras avec un marqueur «afin que nous puissions contacter quelqu’un pour venir les identifier».
Une bonne nouvelle, au milieu de cette désolation? Le lieutenant Dan, la star de TikTok qui a refusé d'évacuer son voilier dans le port de Tampa Bay, a survécu à Milton. Tout comme la célèbre influenceuse Caroline Calloway, qui promettait de «mourir dans l'ouragan» avant de finalement signe de vie vers midi, sur Instagram, avec trois mots: «I lived, bitch».
