La fracture entre la Russie et l'Occident n'a pas été causée par l'élargissement de l'Otan à l'Est, affirme l'éditorialiste David Ignatius, qui travaille pour le Washington Post. L'événement déclencheur serait le manque de volonté des Etats-Unis d'aider le Kremlin dans la lutte contre le terrorisme.
Cette thèse se base sur un livre publié par des conseillers de haut rang de l'ancien président George W. Bush. Il résume le bilan de politique étrangère du républicain, président de 2001 à 2009.
Dans le chapitre consacré à la Russie, on peut lire:
Cette phrase a été écrite par Thomas Graham, responsable du dossier russe au sein de l'équipe de conseillers de George W. Bush. Il fait référence à la prise d'otages de Beslan le 1er septembre 2004, aujourd'hui largement oubliée en Occident. Des islamistes radicaux avaient alors pris d'assaut une école de cette ville dans la province d'Ossétie du Nord; deux jours plus tard, après une intervention massive et totalement bâclée des forces de sécurité russes, 333 des otages perdaient la vie.
Vladimir Poutine, écrit David Ignatius, a réagi à ce bain de sang, survenu au début de son deuxième mandat, en critiquant durement l'Occident. «Nous avons montré de la faiblesse. Et les faibles sont battus», a-t-il déclaré dans un discours dans lequel il a également rappelé que la Russie était une puissance nucléaire de premier plan.
Ce ton n'a rien d'étonnant pour ceux qui connaissent le Vladimir Poutine de 2023. «Mais ce n'est pas si simple», écrit Thomas Graham. Au début du millénaire, le chef du Kremlin n'était pas sur une ligne dure.
Pour rappel, c'est Vladimir Poutine qui a été le premier chef d'État étranger à entrer en contact avec George W. Bush après les attentats terroristes du 11 septembre 2001. Il avait alors assuré au président américain un partenariat dans la lutte globale contre le terrorisme.
Lorsque Washington a préparé le terrain pour l'invasion de l'Afghanistan dans les jours qui ont suivi les attentats, le président russe a indirectement soutenu cette mission en ne bloquant pas la recherche américaine de bases dans d'anciennes républiques soviétiques. «Nos relations avec la Russie ont été calmes, voire cordiales», a décrit plus tard la conseillère à la sécurité Condoleezza Rice – notamment parce que Bush et Poutine s'entendaient bien.
Même le cycle d'élargissement de l'Otan au printemps 2004, lors duquel les Etats baltes (la Lituanie, la Lettonie et l'Estonie, qui sont passés sous le parapluie de l'alliance de défense) n'a pas détérioré les relations. Vladimir Poutine a certes été «contrarié», mais il a ravalé son amertume.
Lors de l'événement de Beslan, le chef du Kremlin s'est senti abandonné par son homologue américain. Il en a conclu que les Etats-Unis n'étaient pas intéressés par un partenariat antiterroriste et qu'ils soutenaient directement les forces séparatistes dans le Caucase. Pour la deuxième hypothèse, il n'existe aujourd'hui, 20 ans plus tard, aucune preuve solide, même si les Etats-Unis ont accordé l'asile à un politicien tchétchène de haut rang en 2004.
La fissure entre Moscou et Washington n'a jamais été réparée. Pourtant, Thomas Graham témoigne que le gouvernement de George W. Bush a tenté de se rapprocher de la Russie jusqu'à la fin de son mandat
