«C'est un foutu menteur»: ces électeurs ruraux se retournent contre Trump
Il ne s'est pas écoulé dix minutes que Steve Longwell perd déjà patience. «Taisez-vous!», lance le président de la commission d'urbanisme à la foule réunie en cette douce soirée d'automne à Forward Township, pour protester contre un projet de centre de données destiné à l'intelligence artificielle (IA). «Laissez cet homme terminer!»
Mais son intervention reste sans effet. Allen Sherwood, l'entrepreneur général chargé du projet, venu de Pittsburgh, une grande ville de Pennsylvanie située à 50 minutes de route, doit sans cesse interrompre sa présentation. Des personnes dans le public le traitent de menteur ou accusent l'investisseur d'être avide d'argent. Selon elles, Sherwood se moque bien de détruire, avec «son monstre», un coin de campagne idyllique de Forward Township.
Il faut dire que les dimensions du Misty Hollow Energy & Data Campus – le nom du futur centre de données – sont colossales. Le projet s'étend sur un peu plus de 9 hectares, soit l'équivalent d'environ treize terrains de football. Une centrale électrique au gaz naturel est également prévue sur le site d'une ancienne exploitation agricole. Sa puissance pourrait être progressivement portée à 600 mégawatts.
L'entrepreneur veut être «un bon voisin»
Du point de vue de l'investisseur, ce projet immobilier peut sembler tout à fait logique. L'intelligence artificielle connaît un essor fulgurant aux Etats-Unis et les centres de données poussent comme des champignons à travers le pays, chacun plus grand que le précédent. Le secteur tout entier est gagné par une véritable ruée vers l'or, encouragée à Washington par un président qui affirme que l'IA est une révolution plus importante encore que la révolution industrielle du 19ᵉ siècle.
Donald Trump a même inventé un nom qu'il juge meilleur pour désigner cette technologie. Depuis peu, il parle de «super-intelligence», ou SI, estimant que le terme «artificielle», dans intelligence artificielle, donne une fausse impression. Cette semaine, Trump a même tonné que quiconque continuait d'utiliser l'ancienne appellation était «un ennemi».
Alors, pourquoi Forward Township, une commune d'environ 3300 habitants, ne profiterait-elle pas elle aussi de cet essor? Le centre de données envisagé a «le potentiel d'attirer de nouveaux investissements privés dans la région, de créer des emplois et de renforcer l'assiette fiscale», assure Allen Sherwood. «Notre objectif est d'être un bon voisin.»
Ces déclarations lui valent une copieuse bordée de huées de la part des quelque 300 personnes présentes ce soir-là. «On ne veut pas de vous ici. Dégagez!», figurent parmi les insultes les plus modérées lancées par les habitants en colère.
Steve Longwell doit donc régulièrement intervenir pour rappeler les règles de la soirée. Une fois la présentation de l'investisseur terminée, tous les habitants présents auront l'occasion d'exprimer leurs inquiétudes. Mais chaque intervenant devra respecter le temps de parole imparti et rester courtois, prévient-il. Ceux qui enfreignent ces règles se font aussitôt rappeler à l'ordre. Steve Longwell lance alors: «Stop! Stop!»
Le comté de Butler, bastion de Donald Trump
De telles scènes ne se déroulent pas uniquement en Pennsylvanie, cet Etat de l'est des Etats-Unis aussi vaste que politiquement influent. Partout dans le pays, les projets de centres de données suscitent une opposition massive. Leurs détracteurs ne contestent pas seulement les retombées économiques de ces gigantesques installations informatiques. Une majorité d'Américains estime également qu'elles nuisent à l'environnement et à la qualité de vie des riverains.
La question révèle toutefois des différences partisanes, naturellement exploitées à l'approche des élections au Congrès, prévues en novembre. Les électeurs républicains les plus fidèles se montrent ainsi moins sceptiques à l'égard de l'IA que la plupart des sympathisants démocrates. Donald Trump n'y est pas étranger: le président souligne régulièrement les bénéfices financiers que les centres de données pourraient apporter aux communes qui les accueillent.
Il faut savoir que Forward Township appartient au comté de Butler, l'une des régions les plus conservatrices de Pennsylvanie. Lors de l'élection présidentielle, il y a deux ans, Donald Trump y a recueilli près de 68% des voix. Pour ses partisans, le comté de Butler est même devenu un lieu presque mythique. A seulement quinze minutes de route de Forward Township se trouve le parc des expositions où, en juillet 2024, Donald Trump a échappé de justesse à une tentative d'assassinat.
Lors de la réunion d'information à Forward Township, plusieurs intervenants accusent les responsables du projet de chercher délibérément à tirer parti du soutien à Trump dans cette région rurale en difficulté économique. «Je pense que les promoteurs choisissent des régions comme la nôtre parce qu'ils ne s'attendent pas à y rencontrer une opposition organisée», affirme Samantha Teal, qui habite une localité voisine.
Et si la bulle de l'IA éclatait?
Cette fois, les investisseurs semblent pourtant avoir fait un mauvais calcul. Peut-être parce que la politique de Donald Trump commence désormais à être remise en question jusque dans ses bastions. «C'est un foutu menteur», lâche Ron Kerr, qui se présente comme républicain, à propos du président. Avant d'ajouter:
Mike Morgan n'irait certes pas aussi loin. Mais cet homme, qui se définit lui-même comme un «conservateur pur et dur», ne croit pas non plus Donald Trump lorsqu'il présente l'intelligence artificielle comme une solution économique miracle. Il craint plutôt que le boom de l'IA ne soit une bulle sur le point d'éclater, nous explique-t-il. Car il s'inquiète des conséquences à venir:
Des dizaines d'intervenants expriment des inquiétudes similaires. La séance de la commission d'urbanisme, qui n'attire habituellement qu'une poignée de personnes, dure plus de trois heures. Beaucoup de prises de parole sont chargées d'émotion. Plusieurs habitants soulignent que Forward Township ne dispose d'aucun plan de zonage. Les opposants au centre de données doivent donc s'appuyer sur la législation de l'Etat de Pennsylvanie. «Nous, les péquenauds, sommes plus malins que ne le pensaient les investisseurs», s'exclame une participante.
Peu après 22 heures, les opposants ont épuisé leurs arguments. Toutes les cartes sont désormais sur la table. La commission d'urbanisme de Forward Township décide alors, à l'unanimité, de mettre en suspens le projet Misty Hollow Energy & Data Campus. Avant que l'autorité puisse se prononcer, explique Steve Longwell, l'entrepreneur devra répondre aux questions encore en suspens.
Même si la soirée s'achève sur une issue incertaine, elle aura au moins eu un effet positif: Forward Township semble désormais unie. Les habitants, qui ne partagent pas toujours les mêmes opinions, font front commun et leur combat contre le centre de données paraît porter ses premiers fruits. «C'est grâce à vous», lance un intervenant à l'investisseur Allen Sherwood. «Vous nous avez soudés.» (trad. hun)