Le 24 juin, les mercenaires d'Evgueni Prigojine se sont dangereusement rapprochés de Moscou. La conclusion, tout le monde la connaît désormais. La rébellion a été stoppée net et le «cuisinier de Poutine» a été envoyé en exil en Biélorussie. L'opération aura fait couler beaucoup d'encre.
Comme expliqué en long et en large, Prigojine voulait faire tomber une partie du commandement en place, notamment son grand rival Sergueï Choïgou.
Mais des interrogations demeurent au sujet de ce fameux 24 juin 2023. Le parcours des combattants de Wagner pose question. L'agence de presse Reuters a tenté de décortiquer leurs déplacements.
Selon des vidéos publiées en ligne, des mercenaires auraient été filmés en route vers l'est, sur une autoroute en direction d'une base militaire russe (Voronezh-45) fortifiée qui détient des armes nucléaires. D'après des entretiens menés par Reuters avec des locaux: les troupes wagnériennes auraient même pris le contrôle de la base militaire.
L'agence de presse Reuters a tenté de confirmer cette information. Elle a pu suivre la trace du convoi roulant vers l'est. Les premiers indices démontrent qu'une fusillade a éclaté entre Wagner et les forces russes dans le premier village traversé.
Ensuite, les paramilitaires auraient avancé jusqu'à la ville de Talovaya sans aucun incident. Mais le calme aura été de courte durée: à 100 km de la base militaire visée, les hommes de Prigojine sont de nouveau attaqués, ont rapporté des habitants du coin à l'agence de presse. Un hélicoptère russe a été d'ailleurs abattu.
La suite est plus floue. Reuters perd même la trace des combattants et peine à reconstituer le déroulé des événements. Selon l'agence de presse, les responsables occidentaux ont déclaré à plusieurs reprises que l'arsenal nucléaire n'a jamais été en danger pendant la mutinerie orchestrée par Wagner.
Ukraine’s head of military intelligence, Kyrylo Budanov, told @Reuters that Wagner fighters reached a Russian nuclear base called Voronezh-45 during their mutiny with the intention of acquiring small Soviet-era nuclear devices in order to raise the stakes https://t.co/mDfM0iFdQ7 pic.twitter.com/z3RmxEff11
— Reuters (@Reuters) July 10, 2023
Dans une interview, toujours pour Reuters, le chef des services de renseignements militaires ukrainiens, Kyrylo Boudanov, confie pourtant que, selon les informations compulsées par Kiev, l'armée Wagner a bel et bien atteint la base nucléaire.
Selon Boudanov, de petits engins explosifs nucléaires pouvant être transportés dans un sac à dos sont stockés à Voronezh-45. Wagner aurait ciblé ces armes pour «faire monter les enchères» lors de la mutinerie. La base militaire est l'une des installations de stockage les plus importantes pour ce genre de marchandise, toujours selon le chef des services secrets ukrainiens.
Reuters n'a pas pu déterminer si de telles armes y étaient effectivement stockées, et Boudanov lui-même n'en a pas apporté la preuve. Selon un rapport de scientifiques de l'ONU, Voronezh-45 est l'une des douze installations nationales de stockage d'armes nucléaires en Russie.
Ces petites bombes atomiques, selon Boudanov, sont une relique de la guerre froide. Les Etats-Unis et la Russie s'étaient toutefois mis d'accord au début des années 1990 pour retirer ces armes de leurs arsenaux.
Cependant, certains responsables américains soulignent qu'on ne sait pas avec certitude si la Russie a effectivement détruit ces armes. Reuters cite David Jonas, ancien conseiller en chef américain de la National Security Administration, qui supervise les armes nucléaires et les matières radioactives dans le monde:
Même si les soldats Wagner avaient réellement mis la main sur ces armes nucléaires, auraient-ils pu s'en servir? Matt Korda, associé de recherche principal et chef de projet pour le projet d'information nucléaire de la Fédération des scientifiques américains, a expliqué à Reuters:
Les engins nucléaires sont même qualifiés de «vieille ferraille» et «sûrement obsolètes», par une autre experte en nucléaire, Amy Woolf.
De son côté, Boudanov suppose que les soldats Wagner ont échoué avant de pouvoir s'approcher des arsenaux nucléaires russes. Ils ont atteint la base militaire, certes, mais ils n'ont pas mis la main sur les armes:
Une source proche du Kremlin confirme certaines des déclarations de Boudanov à Reuters. Un groupe de soldats de Wagner aurait bien réussi «à pénétrer une zone d'intérêt particulier, provoquant l'inquiétude des Américains, car des munitions nucléaires y sont stockées.»
Répondant à une question de Reuters, le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison-Blanche, Adam Hodge, a déclaré:
D'autres experts ont également souligné à Reuters que le transport d'armes nucléaires aurait pris du temps et aurait très probablement pu être observé par des satellites américains. (svp)
