Tout commence par une rougeur indolore, généralement dans l'un des deux yeux. Si la maladie n’est pas traitée, les patients – souvent des enfants – peuvent perdre la vue en quelques jours.
Au Népal, cette mystérieuse maladie, baptisée panuvéite hyperaiguë saisonnière (ou Shapu), sévit chaque année à la fin de la saison des moussons. La cause demeure inconnue. Les bactéries du genre streptocoques et staphylocoques étaient auparavant considérées comme des coupables potentiels, mais cela n'a pas été confirmé.
Des spécialistes de l'Université Tribhuvan, au Népal, ont cherché d'autres causes. Leurs soupçons se portent désormais sur un papillon, le Gazalina, comme le rapporte le magazine Nature. Les papillons nocturnes voyagent en essaims et précisément à la fin de la mousson, au moment où la maladie éclate.
Interrogés, les jeunes patients ont déclaré avoir eu un contact direct ou indirect avec un «papillon blanc» avant le début de la maladie. Dans l'étude, une différence significative a été observée entre les personnes atteintes de la maladie et un groupe témoin. Ceux qui étaient contaminés ont déclaré avoir été en contact avec un «papillon blanc près de sept fois plus souvent» que les sujets témoins.
Selon Nature, les chercheurs veulent maintenant savoir exactement de quel papillon il s’agit. Au Népal, il existe trois espèces de papillons Gazalina, toutes blanches. On ne peut pas exclure que les trois espèces nocturnes soient responsables de la maladie oculaire.
Les chercheurs ont examiné certaines régions où la maladie était particulièrement répandue, afin de déterminer des facteurs écologiques tels que la température, l'humidité, le type de végétation et l'altitude. Pour les comparer ensuite aux habitats des papillons incriminés.
Les scientifiques espéraient également obtenir davantage d'informations en examinant les yeux de patients infectés.
Les résultats? Ce n'est pas pour tout de suite. Cependant, les chercheurs espèrent que le voile se lèvera un jour sur «ce mystère de longue date». D'ici là, la population népalaise continuera de lutter contre cette mystérieuse maladie.
