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Titan: voici ce que les débris du sous-marin nous apprennent

Nils Theinert et Philippe Epelbaum sont tous deux des experts en sous-marins.
Nils Theinert et Philippe Epelbaum sont tous deux des experts en sous-marins.keystone / dr

Les débris du Titan vont-ils livrer leurs secrets? Les experts répondent

Des débris du sous-marin Titan sont peu à peu remontés des profondeurs de l'océan Atlantique. Aideront-ils à comprendre la cause de l'accident mortel — et y a-t-il un espoir pour les familles de pouvoir enterrer les corps de leurs proches décédés?
01.07.2023, 08:0401.07.2023, 11:26
Liesa Wölm / t-online
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t-online

Depuis onze jours, les forces d'intervention travaillent sans relâche dans l'Atlantique Nord. Dans un premier temps pour rechercher le submersible Titan, puis désormais pour récupérer ses débris. Car depuis jeudi dernier, on en est certains, le submersible a implosé alors qu'il se dirigeait vers l'épave du Titanic. Les experts supposent que les cinq occupants sont morts subitement, car une implosion ne dure que quelques millièmes de seconde.

FILE - This undated image provided by OceanGate Expeditions in June 2021 shows the company's Titan submersible. The wrecks of the Titanic and the Titan sit on the ocean floor, separated by 1,600  ...
Le submersible Titan avait disparu le 18 juin. Quelques jours plus tard, il était devenu évident qu'il avait implosé lors de sa plongée vers l'épave du Titanic.Image: keystone

Des machines ramènent désormais peu à peu à la surface les débris du submersible sinistré. Les images de grands morceaux de l'épave, préparés pour leur acheminement dans le port de Terre-Neuve au Canada, sont particulièrement impressionnantes. Par ailleurs, les garde-côtes américains ont annoncé mercredi que des «restes humains présumés» avaient été retrouvés.

Mais qu'a-t-on récupéré exactement, quelles conclusions les enquêteurs peuvent-ils en tirer, et y a-t-il encore une chance de trouver des corps dans les restes de l'épave?

Aucune fenêtre n’a été trouvée

«Ces grandes parties blanches sont les couvercles qui étaient montés sur la coque pressurisée afin de donner au sous-marin une forme plus aérodynamique.»
Nils Theinert, expert en sous-marins, dans un entretien avec t-online.

Le doctorant du Musée naval allemand de Bremerhaven précise que les éléments de couverture n'ont pas de fonction technique centrale.

Debris from the Titan submersible, recovered from the ocean floor near the wreck of the Titanic, is unloaded from the ship Horizon Arctic at the Canadian Coast Guard pier in St. John's, Newfoundl ...
Cette photo montre une partie du couvercle du Titan.Image: keystone

Les morceaux de l'épave avec de nombreux câbles proviennent de la partie arrière du submersible, qui se trouvait derrière la coque pressurisée et qui contenait des composants techniques pouvant être soumis à la pression de l'eau, explique Theinert.

Debris from the Titan submersible, recovered from the ocean floor near the wreck of the Titanic, is unloaded from the ship Horizon Arctic at the Canadian Coast Guard pier in St. John's, Newfoundl ...
Cette pièce serait la partie arrière du submersible, située derrière la coque pressurisée, contenant des composants techniques pouvant être soumis à la pression de l'eau.Image: keystone
«De plus, au moins la demi-coque avant en titane a été récupérée»
Nils Theinert, expert en sous-marins.

Celle-ci aurait fermé à la fois le corps de pression cylindrique en fibre de carbone à l'avant et à l'arrière, ainsi que les anneaux qui reliaient le titane et la fibre de carbone. Mais la fenêtre en verre acrylique semble manquer, explique le spécialiste.

La taille de l'épave n'est pas surprenante

Après avoir découvert la semaine dernière le champ de débris de l'épave du submersible, les garde-côtes américains ont parlé d'une «implosion catastrophique». La taille des morceaux de l'épave désormais récupérés n'a rien d'étonnant au vu de cette situation.

«Si le sous-marin a été comprimé, ce sont des pièces qui ne peuvent pas être compressées davantage»
Philippe Epelbaum, expert en sous-marins, et lui-même gérant d'une entreprise d'excursions de plongée en Suisse.

Après l'implosion, la pression de l'eau est la même des deux côtés pour une pièce plate comme le couvercle, explique encore le spécialiste.

La situation est différente pour le corps humain. «La force de l'implosion était énorme», explique Epelbaum. Cela a surtout une influence sur les objets qui contiennent encore de l'air — comme les os.

«A 1000 mètres de profondeur, la pression est si forte qu'elle écrase complètement les os. Les occupants ne seront plus identifiables que par leurs vêtements et des traces d'ADN.»
Philippe Epelbaum, expert en sous-marins, et lui-même gérant d'une entreprise d'excursions de plongée en Suisse.
Philippe Epelbaum…
... est lui-même pilote de sous-marin et CEO et fondateur de la société suisse Subspirit AG. L'entreprise propose des plongées sous-marines aux touristes. Philippe Epelbaum est plongeur technique depuis 20 ans.

Nils Theinert ajoute: «Le fait que les garde-côtes américains parlent de "restes humains" indique à quel point l'implosion a dû avoir un effet terriblement destructeur sur les corps des occupants». Pour les proches des défunts, il n'y a donc presque aucun espoir de pouvoir avoir une cérémonie funéraire avec les corps.

A U.S. Coast Guard ship arrives in the harbor of St. John's Newfoundland on Wednesday, June 28, 2023, following the arrival of the ship Horizon Arctic carrying debris from the Titan submersible.  ...
L'Horizon Arctic a transporté les débris au Canada. L'enquête sur les causes de l'accident est en cours.Image: keystone

Enquêtes similaires à celles d'un accident d'avion

Selon les deux experts, ce sont surtout les débris du Titan qui sont importants pour la reconstitution du déroulement de l'accident. Ils permettent de spécifier la force de l'implosion, explique Philippe Epelbaum.

L'enquête se déroule de la même manière que lors d'un crash d'avion — même si dans ce cas, il n'y a pas de boîte noire, explique Nils Theinert. «Chaque débris est examiné en détail.» Il s'agira notamment de se concentrer sur le corps de pression cylindrique en fibre de carbone, qui n'a été certifié par aucune société de classification et que les experts avaient considéré par le passé comme un risque majeur pour la sécurité.

Nils Theinert…
... est historien et travaille actuellement comme doctorant au Musée maritime allemand de Bremerhaven. Dans sa thèse, il étudie l'histoire des sous-marins militaires et des submersibles de recherche scientifique après 1945.

Lors de l'examen, les pièces en fibre de carbone seront observées au microscope afin de tirer des conclusions sur les fissures microscopiques et autres défauts.

«On détermine ensuite si ces fissures sont apparues parce que l'élément de pression n'a pas été testé correctement, faute d'avoir été soumis à un processus de certification.»
Nils Theinert, expert en sous-marins.

«Le titane est élastique, la fibre de carbone est rigide»

Les experts ont estimé que les interfaces entre les demi-sphères en titane et le cylindre en fibres de carbone étaient particulièrement dangereuses: «C'est là que deux matériaux au comportement différent se rencontrent sous pression», explique Theinert.

«Le titane est élastique, et la fibre de carbone plutôt rigide. A chaque plongée, le sous-marin était comprimé par la pression de l'eau et se dilatait à nouveau à la remontée.»
Nils Theinert, expert en sous-marins.

Selon lui, cette opération représente toujours un grand défi technique. Pendant ce temps, les autorités canadiennes soulignent qu'en plus de l'expertise de l'épave, la composante humaine joue également un rôle dans l'enquête. «Le Titan n'est qu'une composante de la défaillance», a déclaré l'enquêteur Marc-André Poisson. Plusieurs facteurs humains pourraient aussi avoir contribué à l'accident.

Durée incertaine des opérations de sauvetage

Selon les deux experts en sous-marins, on ne sait pas encore combien de temps dureront les opérations de sauvetage sur le site de l'accident.

«Il s'agit d'une intervention très compliquée, car l'accident s'est produit dans les eaux internationales et on ne sait pas très bien qui est responsable.»
Nils Theinert, expert en sous-marins.

Le bateau mère du Titan aurait été enregistré au Canada, le submersible lui-même aux Bahamas pour éviter la certification, et l'entreprise aurait son siège aux Etats-Unis.

Pour Philippe Epelbaum, les recherches ne dureront pas. L'action actuelle est très coûteuse. «Mais peut-être que les proches continueront à financer les recherches à titre privé si elles sont interrompues», poursuit l'expert en faisant référence aux personnes à bord, dont certaines étaient fortunées.

L'enquêteur en chef des garde-côtes américains, Jason Neubauer, a déclaré mercredi qu'il reste encore beaucoup à faire pour comprendre les facteurs qui ont conduit à la perte catastrophique du Titan.

«Et pour s'assurer qu'une tragédie similaire ne se reproduise pas»
Jason Neubauer, enquêteur en chef des garde-côtes américains.

(Traduit et adapté par Pauline Langel)

Plus de photos du Titan, le sous-marin disparu:

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Plus de photos du Titan, le sous-marin disparu dimanche
Le sous-marin Titan a disparu dans l'océan Atlantique.
source: oceangate
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