Un message venu de l'espace pourrait semer le chaos sur Terre
Rien que dans notre galaxie, la Voie lactée, on estime qu’il existe entre 100 et 400 milliards d’étoiles, et encore davantage de planètes. Quant au nombre de galaxies dans l’Univers observable, il serait de l’ordre de deux mille milliards. Au vu de ces chiffres, il semble présomptueux de penser que nous sommes les seuls êtres vivants dans l’Univers.
Nous n’avons pourtant encore découvert aucun extraterrestre, et aucun ne nous a trouvés. Ou peut-être est-ce déjà arrivé, mais sans que nous le sachions.
Quoi qu’il en soit, un premier contact avec une forme de vie extraterrestre ne devrait guère prendre la forme d’un gigantesque vaisseau spatial apparaissant soudainement au-dessus de New York, comme dans les superproductions de science-fiction. Il est bien plus probable que nous découvrions de discrets micro-organismes extraterrestres dans l’océan situé sous la couche de glace d’Encelade, une lune de Saturne.
Ou plus discrètement encore, une anomalie dans un ensemble de données. C’est ce qui s’est produit en 1977, lorsque le radiotélescope Big Ear de l’université d’État de l’Ohio avait capté le célèbre signal «Wow!». Celui-ci avait duré 72 secondes et semblait provenir de la constellation du Sagittaire. À ce jour, il reste le candidat le plus prometteur au titre de message extraterrestre, mais il ne s’est jamais reproduit. L’origine de cette anomalie n’a jamais pu être déterminée.
Nous pourrions aussi être confrontés à un objet interstellaire de même type que 3I/ATLAS, apparu dans les profondeurs de l’espace à l’été 2025 et qui avait traversé notre système solaire selon une trajectoire fortement hyperbolique, avant de disparaître à nouveau.
Troisième objet seulement à avoir été classé comme interstellaire, 3I/ATLAS était une comète provenant d’un autre système solaire. Mais que se serait-il passé s’il s’était agi d’une sonde extraterrestre?
Deux ans pour créer un comité
C’est la question que s’est posée l’astrophysicien Avi Loeb en observant l’objet, rapportait le magazine scientifique de la BBC, Science Focus. Le professeur de Harvard a publié un article spéculatif dans lequel il avançait que les mouvements de 3I/ATLAS ne pouvaient pas s’expliquer par une origine naturelle.
«J’ai effectivement essayé de m’adresser à l’ONU», raconte aujourd’hui Avi Loeb. Il confie:
On l’a alors renvoyé vers un autre organisme, raconte-t-il:
Avi Loeb a fondé le projet Galileo en 2021 et le dirige depuis. Cette initiative à but non lucratif utilise des télescopes pour rechercher de façon systématique des artefacts en orbite terrestre, des objets interstellaires et des objets volants non identifiés, autrement dit d’éventuels équipements technologiques extraterrestres susceptibles de constituer des technosignatures.
Les technosignatures sont des indices de technologies passées ou présentes et signaleraient ainsi, à l’image des biosignatures, la présence possible de vie. Il pourrait s’agir, par exemple, d’impulsions laser, d’indices de mégastructures ou de pollution industrielle dans l’espace.
Les protocoles Seti
Depuis les années 1960 déjà, l’humanité écoute les signaux radio en provenance de l’espace. Une démarche qui a notamment conduit à la découverte du signal «Wow!». Depuis 1984 existe également l’Institut Seti, acronyme de Search for Extraterrestrial Intelligence, soit «recherche d’une intelligence extraterrestre», un organisme de recherche à but non lucratif qui tente de détecter des signaux radio à l’aide de radiotélescopes.
A partir de 1989, des scientifiques ont élaboré les protocoles Seti, soit des lignes directrices non contraignantes qui définissent la manière dont la communauté scientifique internationale devrait réagir à la découverte d’une forme de vie extraterrestre.
Les protocoles stipulent qu’il faut d’abord exclure toute origine terrestre possible du signal avant de pouvoir le considérer comme extraterrestre. Le signal doit en outre être enregistré par plusieurs instituts de recherche. Enfin, si l’existence d’un message extraterrestre était confirmée, l’ONU devrait en être informée.
Ces lignes directrices ont récemment été actualisées et approuvées par l’Académie internationale d’astronautique. Cette révision visait à tenir compte des profondes transformations du monde depuis 1989, notamment de l’accélération considérable des technologies de communication.
De nos jours, une découverte extraterrestre, mais également une fausse alerte, pourrait faire la une des médias du monde entier grâce à Internet, aux réseaux sociaux et à l’intelligence artificielle, avant même que les astronomes aient eu le temps de vérifier les faits.
On y va au pif
En 2022, le Seti Post-Detection Hub a été créé à l’université de St Andrews, en Ecosse, afin que la communauté scientifique soit mieux préparée à la découverte d’extraterrestres, voire à une prise de contact. Le centre est désormais un point de contact permanent pour traiter ces questions. Son équipe internationale réunit des spécialistes de l’astronomie, des sciences sociales, du droit, de l’éthique et de la communication scientifique.
John Elliott, coordinateur de l’équipe de recherche, déclarait alors au Guardian:
L’astrobiologiste Lewis Dartnell, de l’université de Westminster, à Londres, soulignait dans le même article:
Du temps pour réagir
Car avec les distances dans l'espace, on aurait de quoi voir venir. Lewis Dartnell déclarait au Guardian:
Même les messages adressés à nos voisins galactiques les plus proches mettent des années, voire des décennies, à parvenir à destination.
Meti International, une organisation qui envoie des messages vers des étoiles proches — une pratique controversée —, a ainsi adressé un signal à l’étoile de Luyten en 2017. Celui-ci est toujours en route et mettra un peu plus de douze ans à atteindre sa destination. Une réponse immédiate devrait nécessiter encore douze années supplémentaires.
Lewis Dartnell estimait qu’il était surtout important d’empêcher des entreprises privées ou des particuliers de répondre de leur propre initiative à un message extraterrestre, «avant qu’un consensus ait été trouvé sur la sécurité d’une éventuelle réponse et sur le message commun que nous souhaitons transmettre en tant que planète». Les amateurs de science-fiction penseront peut-être à la série Netflix 3 Body Problem.
Michael Garrett a participé à la mise à jour des protocoles du Seti en tant que président de son comité. Directeur du Centre d’astrophysique de Jodrell Bank à l’université de Manchester, il estime que les institutions scientifiques devraient s’adresser à une organisation internationale comme l’ONU lorsqu’un signal extraterrestre a été observé, vérifié et confirmé. Il a déclaré à Science Focus:
Dans un entretien récent avec Der Spiegel, Michael Garrett reconnaissait toutefois que, durant le long processus de vérification d’un éventuel signal extraterrestre, «des fuites d’informations se produiraient inévitablement». Il admettait:
Encore une blessure à l'égo de l'humanité
La façon dont l’humanité réagirait à l’annonce du fait que nous ne serions pas seuls dans l’Univers dépendrait aussi de la manière dont nous aurions fait cette découverte. Détecter un signal indiquant l’existence d’une civilisation technologique lointaine serait une chose. Recevoir un message en serait une autre et voir arriver une sonde spatiale, voire un vaisseau habité, serait encore tout à fait différent.
Dans tous les cas, il s’agirait d’un événement historique susceptible de bouleverser notre vision du monde, comme lorsque Copernic a démontré que la Terre n’était pas le centre de l’Univers.
Dans le premier cas, celui où l'on découvrirait une technosignature, on assisterait sans doute à toute la gamme des émotions et des réactions humaines. Dans Science Focus, Andreas Schwarz explique:
Ce chercheur en communication de crise à l’université technique d’Ilmenau, en Allemagne, étudie la manière dont les médias traitent les recherches sérieuses sur le Seti et les récits spéculatifs liés aux ovnis.
Un «date» bien particulier
Le contenu d’un message adressé à l’humanité sera déterminant. Car si des extraterrestres nous rendaient visite, ce seraient plutôt leurs intentions qui compteraient. Avi Loeb compare cette éventualité au «blind date ultime», dont l’issue dépendrait largement de la personne que l’on rencontre. L’astrophysicien explique:
Le célèbre astrophysicien britannique Stephen Hawking avait, lui aussi, une opinion bien arrêtée sur la question:
Compte tenu des distances considérables qui nous séparent dans le cosmos, une visite d'extraterrestres serait toutefois beaucoup moins probable que la détection d’un signal radio. Et si un vaisseau extraterrestre apparaissait réellement dans le ciel, celui-ci ne serait sans doute pas piloté par des êtres biologiques, mais par des robots dotés d’une intelligence artificielle.
La raison est également les distances à parcourir. Quoi qu’il en soit, une civilisation extraterrestre capable de parvenir jusqu’à nous nous serait technologiquement très supérieure. Il serait donc absurde de croire que nous pourrions entreprendre quoi que ce soit contre elle. Directeur du Seti, Bill Diamond déclare:
Il poursuit:
Nous n’avons toujours pas reçu de signaux extraterrestres dont l’origine serait incontestable. Et malgré les nombreuses observations d’ovnis, rien ne permet de penser que nous avons déjà reçu la visite d’êtres venus de l’espace.
Pour certains astronomes, cependant, la découverte d’une vie extraterrestre n’est pas une question de savoir si elle aura lieu, mais quand. Bill Diamond en est lui aussi convaincu. Il explique dans Science Focus:
(trad. joe)