Un minibus s'approche à grande vitesse du barrage routier ukrainien. Peu avant la position, le chauffeur freine brusquement. Un soldat ouvre la porte latérale et en sort rapidement un carton rempli de miches de pain. Derrière le volant se trouve un homme en uniforme avec une longue barbe grise. Il s'est rasé la moustache. Il a l'air d'un islamiste.
A l'avant du minibus, figure le drapeau vert de l'Arabie saoudite accompagné de la déclaration de foi islamique. A côté, se trouve le drapeau de la Tchétchénie. On peut voir encore un autre emblème où l'on peut lire en russe «Bataillon Cheikh Mansour». Le conducteur est l'un de ces Tchétchènes qui combattent avec les Ukrainiens contre les Russes et les mercenaires du président tchétchène Kadyrov qui leur sont alliés.
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Sur la route de Kherson, le défi de ce Tchétchène barbu consiste à approvisionner les troupes en nourriture. La ville est la seule capitale de province ukrainienne que les Russes ont pu conquérir au cours de cette guerre qui dure maintenant depuis près de cinq mois.
La ville est située sur la rive occidentale du Dniepr et est donc dangereusement exposée. Un pont et un barrage situé plus au nord-est sont les seules voies de ravitaillement reliant Kherson à la péninsule de Crimée, occupée par les Russes depuis 2014.
Après leur succès à Kherson, les Russes ont tenté, au cours des premières semaines de la guerre, de progresser plus à l'ouest vers la grande ville portuaire d'Odessa. Ils voulaient y faire la jonction avec les troupes russes de la région séparatiste moldave de Transnistrie située à quelques dizaines de kilomètres seulement. Mais l'avancée n'est pas allée bien loin. Les Russes ont été sévèrement battus dans la ville de de Mikolaïev, haut lieu de la construction navale, sur la rive sud de la rivière Bug. Des vestiges de chars de combat brûlés et de camions rouillant au milieu des tournesols en témoignent encore aujourd'hui.
Le poste de contrôle où le Tchétchène a livré sa nourriture dispose d'un vaste système de tranchées et de bunkers. La zone est parsemée de trous d'obus et les arbres qui fournissent de l'ombre aux soldats portent des traces de tirs. Les soldats dorment dans des abris équipés de lits superposés et d'une cabine de douche.
Un petit générateur alimente un congélateur et des stations de recharge pour téléphones portables. Dans un bunker, une plante en pot se trouve à côté d'un canapé vert abîmé, sur lequel les soldats ont déposé plusieurs roquettes antichars. Au sol, trois obus de mortier avec des amorces à percussion vissées.
Contrairement à ce qui est rapporté dans de nombreux médias, c'est le front sud près de Kherson qui revêt une importance stratégique pour l'Ukraine et non le Donbass oriental, où les Russes progressent lentement. Le Donbass est au centre de l'attention parce que le président Poutine a fait de sa conquête un objectif de guerre.
Mais pour l'Ukraine, le sud et donc l'accès à la mer Noire sont bien plus importants. C'est pourquoi les forces armées ukrainiennes se concentrent davantage sur la reconquête prévue de Kherson. L'objectif est de libérer les ports bloqués, comme celui de Mikolaïev et son grand chantier naval.
Sans accès à la mer Noire, l'Ukraine ne peut pas exporter ses céréales à moindre coût avec des cargos de haute mer. Au sud, il s'agit donc aussi de faire sauter le blocus économique des troupes et des forces navales russes. Dans le Donbass, en revanche, les Ukrainiens ne livrent que des combats d'arrière-garde avec les Russes qui progressent. Les villes qui y ont été perdues au profit des envahisseurs n'ont aucune valeur stratégique. Depuis le début de leur offensive à la mi-avril, on estime que les Russes ont conquis 1600 kilomètres carrés dans le Donbass au prix de lourdes pertes. S'ils continuent au même rythme, il leur faudra environ 75 ans pour prendre le contrôle de toute l'Ukraine.
Les missiles sol-sol de type Himars livrés par les Etats-Unis et d'autres armes de précision occidentales à longue portée inquiètent de plus en plus les Russes, tant dans le Donbass que sur le front près de Cherson. Jusqu'à présent, les envahisseurs n'ont pas trouvé le moyen de protéger leurs dépôts de munitions contre de telles attaques.
Jusqu'à présent, les Russes avaient un énorme avantage numérique en ce qui concerne les grenades, les canons et les lance-roquettes. Les quelques systèmes Himars et les obusiers blindés ou les affûts automoteurs occidentaux livrés jusqu'à présent peuvent tout au plus compenser ce retard par leur précision.
Par rapport aux systèmes russes, ils sont beaucoup plus précis, car ils peuvent tirer des projectiles guidés par navigation satellite. Elles ont donc besoin de moins de munition pour détruire une cible une fois qu'elle a été identifiée. Si suffisamment de ces armes occidentales coûteuses entrent dans le pays, le vent pourrait tourner en faveur de l'Ukraine.
Après que les premiers dépôts de munitions dans la région de Kherson se soient transformés en boules de feu, les troupes russes ont réagi par des contre-attaques furieuses. Dans une première action de représailles, elles ont tiré une vingtaine de missiles sur Mikolaïev, à quelques dizaines de kilomètres de là. Vendredi matin, dix missiles ont ensuite suivi, touchant deux universités. Les détonations ont été entendues dans toute la ville.
Mais la plupart du temps, les tirs sont aléatoires, avec des impacts ici et là, sans qu'aucun système ne soit identifiable. Il semble que les Russes cherchent plutôt à terroriser la population civile. Reste à savoir si ce calcul sera payant. Il est également possible que la haine envers les Russes et donc la volonté de se défendre augmentent par la suite. Les Ukrainiens ne manquent pas de nouvelles recrues. On estime qu'en plus des 200 000 soldats professionnels, 800 000 membres de la défense territoriale et de la garde nationale sont désormais sous les armes.
A Mikolaïev, il est facile d'observer comment de nombreux civils s'habituent aux tirs. La plupart des plages en bord de mer ayant été minées pour contrer les opérations terrestres russes, les civils se baignent désormais en plein cœur de la ville, dans le Bug sud.
Les paysans proches du front ne sont pas non plus affectés par les attaques, car c'est la saison des récoltes. Non loin de la position avec le canapé vert et le congélateur, des petits paysans sont occupés à mettre des oignons dans des sacs et à les charger. Un chien de berger attaché aboie méchamment tandis qu'un homme âgé nous fait visiter les lieux. A côté de son champ de légumes, il a déposé derrière une cage les restes de bombes parachutées par les Russes.
A quelques minutes de marche, une moissonneuse-batteuse traverse les champs de blé. Un camion benne chargé à ras bord emporte les céréales fraîchement récoltées. L'Ukraine doit encore exporter ses produits par voie terrestre. Mais l'objectif déclaré de Kiev est d'ouvrir les ports maritimes bloqués au sud par une contre-offensive. (aargauerzeitung.ch)
