Pourquoi le kangourou saute-t-il? Des chercheurs pensent avoir identifié une piste grâce à l'un de ses cousins, un petit marsupial des forêts humides isolées d'Australie.
Les kangourous et les wallabies sont les deux seuls animaux de grande taille à se déplacer en bondissant sur leurs deux pattes, expliquent des scientifiques de l'université Flinders, dans le sud de l'Australie, et l'on ignore pour quelle raison.
Les chercheurs, dont les travaux ont été publiés jeudi dans la revue scientifique Australian Mammalogy, pensent avoir décelé un indice chez le kangourou-rat musqué, un marsupial d'une vingtaine de centimètres de long, lointain cousin des kangourous et vivant dans les forêts humides d'Australie.
Cet animal est le seul de la famille des macropodidés (dont font partie les kangourous et les wallabies) à ne pas s'adonner aux bonds, rappelle la chercheuse Amy Tschirn. Les chercheurs exposent:
Ces scientifiques ont suivi la trace de ces petits mammifères à travers les forêts humides de l'extrême nord de l'Etat du Queensland (nord-ouest). Ils ont pu observer que ces quadrupèdes se déplaçaient en sautillant certes grâce à leurs pattes arrière, mais, précision importante, en gardant leurs pattes avant au sol. Cette découverte suggère l'existence d'une étape au cours de l'évolution, entre la marche à quatre pattes et le déplacement par bonds sur deux pattes, expliquent les chercheurs:
Parmi les animaux pesant plus de 5 kg, kangourous et wallabies sont les deux seuls animaux se déplaçant en bondissant, d'après les scientifiques. Plusieurs rongeurs plus petits sont également capables de sauter. Les chercheurs disent espérer découvrir des fossiles de lointains marsupiaux pour mieux comprendre la trajectoire évolutive des kangourous d'aujourd'hui. (jah/afp)
