Pourquoi les Norvégiens ont bien plus d'arrêts maladie que les Suisses
En 2025, les Norvégiens ont manqué près de six semaines de travail pour cause de maladie. Le pays arrive ainsi en tête du classement international des absences établi chaque année par l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). La Suisse se situe dans la moyenne, avec onze jours d'absence pour maladie l'an dernier. Faut-il y voir le signe d'une évolution du rapport au travail, voire d'une certaine paresse?
«Le nombre de jours d'absence dépend des conditions du marché du travail et des dispositions légales», explique Alexander Geissler, professeur d'économie de la santé à l'Université de Saint-Gall. Le facteur de loin le plus déterminant serait le maintien du salaire en cas de maladie. Il précise:
En revanche, dans les pays où les indemnités versées en cas de maladie sont faibles ou qui prévoient des jours de carence non rémunérés, les salariés risquent de subir immédiatement une perte de revenu sensible. «Cela favorise ce qu'on appelle le présentéisme, c'est-à-dire le fait de se rendre au travail même lorsqu'on est malade», explique Geissler.
Quand la maladie coûte trop cher pour rester à la maison
Ce présentéisme pourrait expliquer en partie pourquoi l'Italie n'affiche que 0,6 semaine d'absence dans le classement de l'OCDE pour 2025, et la Roumanie à peine 0,1 semaine. Le droit du travail joue également un rôle.
«Sur les marchés du travail où les salariés bénéficient d'une protection très élevée contre le licenciement, le risque de perdre son emploi en raison d'une absence pour maladie est minime», précise l'universitaire. Les absences déclarées sont donc plus nombreuses. A l'inverse, dans les pays où la protection contre le licenciement est faible et le chômage élevé, les salariés vont souvent travailler même lorsqu'ils sont malades.
De son côté, Kurt Mettler, spécialiste de la santé, se montre sceptique quant à la pertinence des comparaisons entre pays dans le classement de l'OCDE. Son entreprise zurichoise, SIZ Care, accompagne les personnes en incapacité de travail dans leur retour à l'emploi.
«Les chiffres reposent apparemment sur les déclarations des personnes concernées. Or, les différences de réglementation entre les pays peuvent fausser les résultats.» Alexander Geissler partage cet avis. Selon lui, les écarts entre les pays ne permettent donc pas vraiment de tirer des conclusions sur l'éthique professionnelle ou la volonté de travailler.
Mais en Norvège aussi, le nombre élevé d'absences pour maladie est devenu problématique. Le gouvernement entend le réduire et a pris plusieurs mesures en ce sens. Il a notamment instauré des directives standardisées pour les médecins concernant les arrêts maladie, encouragé les arrêts maladie à temps partiel et et prévu des incitations financières pour encourager les généralistes à évoquer avec leurs patients la possibilité de travailler à temps partiel.
D'où cette question: existe-t-il un nombre idéal de jours d'arrêt maladie? Pour Alexander Geissler, il est impossible de répondre à cette question en ces termes, car les absences reflètent en grande partie la réglementation du marché du travail. Il est d'autant plus difficile de trouver un juste milieu entre absentéisme et présentéisme que des facteurs culturels entrent également en jeu, comme la tolérance à l'égard des absences ou des troubles psychiatriques.
Travailler, oui, mais en bonne santé
Pour le professeur d'économie de la santé, tout le monde devrait s'accorder sur un principe: les personnes malades doivent disposer de suffisamment de temps pour se rétablir avant de reprendre pleinement leur activité professionnelle. Mais la maladie et l'incapacité de travail doivent aussi être évaluées de manière objective. Il faut également prévoir des incitations adaptées pour éviter que les salariés ne prolongent leur arrêt maladie au-delà du nécessaire.
Selon Alexander Geissler, l'essentiel est de veiller à ce que l'incapacité de travail fasse l'objet d'un suivi médical rigoureux et régulier. Pour cela, les médecins doivent être correctement formés et bénéficier de formations continues:
Mais dans les faits, les incapacités de travail ne sont pas toujours réévaluées avec autant de rigueur et de régularité qu'elles pourraient l'être.
Les employeurs critiquent eux aussi la manière dont les incapacités de travail sont gérées. Les généralistes sont régulièrement accusés de délivrer trop de certificats médicaux de complaisance. Reste que les absences pour raisons de santé, dues à des accidents ou à des maladies, sont en hausse en Suisse depuis la pandémie, comme le relève l'Office fédéral de la statistique (OFS). «La progression des maladies, en particulier des troubles psychiques, est frappante», souligne Kurt Mettler.
Pour revenir aux comparaisons internationales, notons que l'OFS recueille des données plus précises que l'OCDE et utilise une méthode différente et que les écarts sont importants selon les professions et les secteurs d'activité. En 2025, deux secteurs ont enregistré le moins de jours d'absence: l'information et la communication, ainsi que les activités spécialisées, scientifiques et techniques, avec six jours par an en moyenne dans chacun d'eux. Dans la construction, les absences atteignaient en moyenne une dizaine de jours. Les différences sont encore plus marquées entre les catégories professionnelles: les cadres ont été absents cinq jours en moyenne, contre douze pour les travailleurs non qualifiés.
Trop de certificats de complaisance?
Au début de l'année, une commission du Conseil national a déposé une motion visant à lutter contre les certificats médicaux de complaisance ou insuffisamment étayés. Le Conseil fédéral l'a rejetée, mais le National n'a pas suivi son avis. Une majorité de députés de droite réclame un assouplissement limité du secret médical en cas d'incapacité de travail. La motion est toujours en cours d'examen et doit encore être soumise au Conseil des Etats.
Mais, selon Alexander Mettler, les certificats médicaux de complaisance sont très rares. «Pour évaluer une incapacité de travail, les symptômes décrits par les patients jouent évidemment un rôle essentiel.» En principe, les médecins peuvent se fier aux déclarations de leurs patients. Toutefois, s'ils constatent des incohérences, ils doivent poser des questions pour éclaircir la situation.
«La tâche des médecins est compliquée par le fait qu'ils ne connaissent généralement pas les exigences précises du poste de travail de leurs patients», explique Mettler. En cas de doute, ils ont donc tendance à prescrire un arrêt maladie, même de courte durée. De plus, les consultations ne durant souvent que 20 minutes, il leur est difficile de poser des questions détaillées sur l'activité professionnelle de leurs patients. «Pour les médecins, la délivrance d'un certificat médical reste une préoccupation secondaire», souligne Mettler.
Selon Alexander Geissler, il est difficile de déterminer dans quelle mesure des certificats médicaux de complaisance sont délivrés:
De nombreux médecins ignorent donc les conséquences que peuvent avoir des certificats médicaux erronés. C'est pourquoi l'Université de Saint-Gall a intégré cette thématique à son cursus de médecine, sous la forme d'un cours à option obligatoire. Celui-ci suscite un vif intérêt auprès des étudiants. «Depuis deux ans, nous proposons également une journée de formation intensive aux médecins, durant laquelle nous abordons des questions pratiques sous l'angle juridique, social et des assurances.» (trad.: mrs)
Monica Reber: Non, nous rejetons catégoriquement cette accusation généralisée. Les médecins généralistes prennent très au sérieux leur responsabilité lorsqu'ils évaluent une incapacité de travail. Un certificat médical n'est pas une faveur accordée au patient, mais le résultat d'une évaluation médicale qui tient compte aussi bien des troubles physiques que psychiques.
Les employeurs en doutent parfois.
Ce n'est pas parce qu'un employeur ne comprend pas les raisons d'un arrêt maladie que celui-ci est injustifié. Toutes les maladies ne sont pas visibles. Bien entendu, les certificats médicaux doivent être établis avec rigueur, dans le respect des connaissances médicales. Il est inacceptable de délivrer sciemment de faux certificats. Un certificat médical est un document officiel au sens du droit pénal et sa falsification intentionnelle peut être punissable. Le Conseil fédéral a étudié la question en détail et conclu que les véritables certificats de complaisance sont rares et que les dispositions légales existantes sont suffisantes.
Certains patients pourraient simuler une maladie pour éviter d'aller travailler. Est-ce fréquent?
On ne peut pas exclure que certains patients prétendent avoir des symptômes qu'ils n'ont pas. Mais ces cas isolés ne justifient pas de remettre en cause la crédibilité de l'ensemble des patients et du corps médical. Il est impossible d'en estimer sérieusement la fréquence.
Les médecins généralistes connaissent-ils parfois trop mal leurs patients?
Les médecins généralistes connaissent souvent leurs patients depuis des années et peuvent ainsi évaluer leurs problèmes de santé dans leur ensemble. C'est l'un des grands avantages d'un suivi médical régulier par le même médecin. Mais ce qui compte avant tout, c'est l'évaluation médicale, et non le souhait du patient d'obtenir un arrêt maladie.
Et si un employeur a des doutes?
Nous prenons les préoccupations des employeurs au sérieux. Il existe déjà des moyens de faire vérifier un certificat médical lorsque les doutes sont justifiés. Mais l'évaluation de l'incapacité de travail doit rester une décision médicale indépendante. Cela implique également de préserver la relation de confiance entre les médecins et leurs patients. (trad.: mrs)