La peur d'être frappé par la foudre à chaque orage touche de nombreux enfants. Mais cette force de la nature impressionne également les adultes.
Il n'empêche: chaque année en moyenne, en Suisse, une douzaine de personnes se trouvent au mauvais endroit, au mauvais moment, et sont victimes de la fureur de Zeus. Fait étonnant: les décès sont, cependant, très rares: on en compte un tous les deux à trois ans.
La foudre tombe la plupart du temps sur des bâtiments, des arbres ou des pylônes. Il s'agit d'objets élevés qui raccourcissent le trajet que l'éclair effectue du ciel vers la terre. La conductivité électrique d'un objet est également déterminante: la foudre s'abattra plus facilement sur un mât métallique que sur une construction de même hauteur, mais en plastique.
La foudre peut toutefois frapper n'importe où: en rase campagne, sur un bâtiment, ou sur quelqu'un. Mais il est rare qu'un être humain soit directement «frappé par la foudre». Wolf Hautz, directeur de recherche au Centre d'urgence de l'Hôpital de l'Île à Berne, explique:
Cela signifie que la foudre tombe tout proche, mais suffisamment près pour blesser une personne. Cela peut arriver si l'on se tient à côté d'un arbre pendant un orage.
C'est ce qui s'est passé à Villars-sur-Glâne, dans la périphérie de Fribourg, où une femme de 27 ans a été prise dans un violent orage mardi soir, alors qu'elle se promenait sur la Promenade des Tilleuls, un chemin piétonnier qui relie les quartiers du Guintzet et de Villars-Vert. La foudre s'est abattue sur un arbre au bord du chemin, la touchant également. Grièvement blessée, la femme a été transportée à l'hôpital.
Le risque de foudroiement indirect existe à plusieurs mètres de distance. Sur un sol non conducteur comme une piste de sport, même à faible distance, par exemple.
Dans l'eau, le danger est d'ailleurs bien plus grand: d'après le Centre d'information pour la prévention des incendies, un coup de foudre est mortel dans un rayon de 50 mètres.
L'intensité électrique de la foudre peut atteindre 300 000 ampères. A titre de comparaison, le courant qui circule dans la prise électrique d'une maison, c'est seize ampères. Autrement dit: une personne directement touchée par la foudre est tuée sur le coup.
Si l'on survit à un impact indirect, trois problèmes se posent: la chaleur, le traumatisme et l'électricité. Cette dernière peut entraîner des troubles, voire un arrêt cardiaque, ainsi que des lésions nerveuses (des nerfs périphériques et du cerveau). La chaleur, quant à elle, provoque des brûlures, de surface ou internes, en fonction du chemin que le courant a emprunté dans le corps.
Aristomenis Exadaktylos, médecin-chef et directeur de la clinique du Centre universitaire d'urgence de l'Hôpital de l'Île à Berne, explique tout sur la plate-forme médicale du Touring club Suisse (TCS) consacrée à la foudre. Le corps humain, composé presque exclusivement d'eau, est un excellent conducteur en cas de coup de foudre: outre l'entrée et la sortie du courant, qui s'accompagnent de blessures et de brûlures locales, le courant peut «ébouillanter» les chairs le long du trajet du courant, sur le principe des figures de Lichtenberg.
Si une personne foudroyée est admise à l'hôpital, une surveillance prolongée est nécessaire, car des troubles du rythme cardiaque peuvent survenir plusieurs heures après l'incident.
La guérison complète après un coup de foudre dépend de chaque cas. Les conséquences typiques à long terme sont des lésions nerveuses, mais aussi des troubles anxieux — dus eux non pas au choc physique, mais bien au choc psychologique que représente faire partie d'une petite minorité malchanceuse qui a été frappée par la foudre. La porte-parole de l'Hôpital cantonal de Fribourg, où a été amenée la patiente touchée à Villars-sur-Glâne, interrogée par La Liberté, résume:
(Traduit et adapté par Chiara Lecca)
