Ils vont enfin pouvoir revenir sur Terre
Selon la Nasa, c'est bel et bien mardi soir que Butch Wilmore et Suni Williams doivent effectuer leur trajet retour avec un autre astronaute américain ainsi qu'un cosmonaute russe en embarquant dans un vaisseau Crew Dragon de l'entreprise SpaceX, arrimé à la station depuis dimanche matin.
Tous deux séjournent dans le laboratoire orbital depuis le mois de juin. Leur capsule Starliner, développée par Boeing, avait rencontré des défaillances de propulseur et des fuites d'hélium lors de ce qui constituait alors son vol inaugural.L'agence spatiale américaine avait préféré faire rentrer le vaisseau à vide par mesure de sécurité, contraignant les astronautes à patienter sur l'ISS, alors qu'ils ne devaient y rester que quelques jours.
Dans un communiqué diffusé dimanche soir, la Nasa a annoncé prévoir l'amerrissage de Crew Dragon pour 17H57 mardi (22H57 en Suisse). Elle avait précédemment annoncé leur retour à partir de mercredi.
L'agence spatiale fait aussi état de «conditions météorologiques moins favorables attendues pour plus tard dans la semaine».
L'astronaute de la Nasa Nick Hague, et son collègue Alexandre Gorbounov, de l'agence russe Roscosmos, les accompagneront dans leur voyage, dont des images seront diffusées en direct à partir de lundi soir lors de la préparation de la fermeture de l'écoutille.
Malgré la durée de leur séjour spatial, Butch Wilmore et Suni Williams ne pourront même pas prétendre à battre le record américain de l'astronaute Frank Rubio. Ce dernier a vécu 371 jours à bord de l'ISS en 2023, au lieu des six mois initialement prévus, en raison d'une fuite du liquide de refroidissement à bord du vaisseau spatial russe prévu pour son retour. Le record mondial est, lui, détenu par le cosmonaute russe Valeri Polyakov, revenu sur Terre en 1995 après avoir passé 437 jours consécutifs à bord de la station spatiale Mir. (mbr/ats)