Un avion de ligne d'American Airlines avec 64 personnes à bord s'est écrasé mercredi soir dans le fleuve Potomac qui arrose Washington après une collision avec un hélicoptère militaire au-dessus de la capitale fédérale, près de l'aéroport national Ronald-Reagan, ont annoncé les autorités.
Des corps ont été retrouvés. Selon la police locale, relayée par CBS, au moins 18 morts sont à déplorer. Aucun survivant n'a pour l'heure été retrouvé.
Plusieurs membres de la communauté américaine de patinage artistique se trouvaient notamment dans l'avion. «Nous sommes effondrés après cette tragédie indicible et nous gardons les familles des victimes tout près de nos cœurs», a déclaré l'instance dirigeante du patinage artistique américain, dans un communiqué cité par le Washington Post.
Le couple de patineurs russes Evgenia Chichkova et Vadim Naumov, champions du monde en 1994 et qui exerçaient depuis comme entraîneurs, se trouvaient également à bord, ont rapporté jeudi des agences russes.
Ls deux appareils sont tombés dans le fleuve où des opérations de secours sont en cours, a expliqué, jeudi, la maire de la ville Muriel Bowser. «Les deux appareils sont dans l'eau», a indiqué la maire lors d'un point-presse organisé à l'aéroport Ronald-Reagan, près de la capitale fédérale américaine, où l'avion de ligne était sur le point d'atterrir quand la collision a eu lieu.
«Que Dieu les bénisse» a réagi le président Donald Trump dans un communiqué, disant avoir été «pleinement informé du terrible accident». Auparavant, sa porte-parole Karoline Leavitt avait déclaré à la chaîne de télévision Fox News que «de manière tragique, il semble qu'un hélicoptère militaire soit entré en collision avec un avion de ligne régionale».
La compagnie nationale American Airlines a confirmé dans un communiqué qu'un avion de sa filiale régionale PSA transportait 60 passagers et quatre membres d'équipage au moment de l'accident près de l'aéroport Ronald-Reagan au bord du fleuve Potomac, en lisière de Washington et de la Virginie.
Breaking news: A military helicopter and a regional aircraft from Kansas collided near Reagan National Airport, drawing a large emergency response near D.C. Roughly 60 people were aboard the aircraft, officials said.
— The Washington Post (@washingtonpost) January 30, 2025
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Un témoin cité par CNN, Ari Schulman, a déclaré qu'il «pensait avoir vu la collision», avec une «lumière jaune très brillante», lorsqu'il roulait en voiture sur une voie rapide qui sillonne entre la capitale Washington et la Virginie, séparées par le fleuve Potomac.
Selon les premiers éléments du régulateur américain de l'aviation (FAA), un avion du constructeur Bombardier exploité par la compagnie PSA, filiale d'American Airlines, «est entré en collision à altitude moyenne» avec un hélicoptère Sikorsky H-60 au moment de l'approche pour atterrir à l'aéroport Reagan, qui se situe en lisière de Washington et du fleuve Potomac qui l'arrose.
Un Bombardier de ce type peut transporter jusqu'à 78 personnes. L'hélicoptère est connu sous le nom de «Black Hawk» et peut transporter 15 personnes. Un responsable du Pentagone a précisé que trois militaires étaient à son bord. L'avion venait de Wichita, au Kansas, et devait atterrir à Washington à 21h (3h en suisse jeudi).
Evoquant un «incident aérien», l'aéroport avait annoncé sur le réseau social X avoir «suspendu» tous les décollages et atterrissages.
«Nous pouvons confirmer que l'appareil impliqué dans l'accident de ce (mercredi)» effectuait «un vol d'entraînement», écrit une porte-parole de l'armée américaine dans un message relayé sur les réseaux sociaux par le chef du Pentagone Pete Hegseth.
La collision «aurait dû être évitée», a déclaré Donald Trump sur son réseau social Truth Social. «L'avion était sur une trajectoire d'approche parfaite vers l'aéroport. L'hélicoptère allait droit vers l'avion pendant un certain temps. La nuit était claire, les lumières sur l'avion brillaient, pourquoi l'hélicoptère n'est pas monté ou descendu, ou a effectué un virage», a écrit le président américain.
«Pourquoi la tour de contrôle n'a pas dit à l'hélicoptère quoi faire au lieu de demander s'ils avaient vu l'avion. C'est une situation terrible qui a priori aurait dû être évitée», a-t-il ajouté.
Une opération de recherche et de sauvetage impliquant la police et les pompiers était en cours sur les lieux de l'accident, dans les eaux glaciales du Potomac. Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient des hélicoptères survolant le fleuve, balayant les eaux avec des faisceaux lumineux.
Autour de l'aéroport, des dizaines de gyrophares sont visibles sur les différentes rives du fleuve Potomac, plongées dans l'obscurité, selon un journaliste de l'AFP.
La plupart semblent placées en face de l'aéroport, sur la rive Est du fleuve. Des dizaines de camions de pompiers dont certains avec des remorques tirant des canots pneumatiques étaient en mouvement pour rejoindre l'aéroport.
«Les conditions sont extrêmement difficiles pour les secouristes», a déclaré au cours d'une conférence de presse John Donnelly, le chef des pompiers de Washington, évoquant le «froid», un «fort vent» et de «la glace» sur le Potomac.(jzs/ats/afp)
